太平鸟的主要特征是体羽粉褐色，头上有明显的羽冠，周身灰褐色，翅膀上有一条白色的横纹，内侧飞羽的羽轴延长并形成鲜红色的腊质突起，十分引人注目，是其它鸟类所没有的。在生活习性上，喜欢结群生活，在树丛或森林里的枝头上跳来跳去，忽上忽下。停息时大都迎风而立，常在树枝稍头，这时羽冠竖起宛如折扇微启，非常明显。以植物性食物为主，吃种子和草籽，在繁殖地区食蔷薇、葡萄、鼠李、百合的果实，属杂食性的。找食时，也是集群活动，为争食有时发生争斗现象。
太平鸟（Ｂombycilla garrulus）又称十二黄，是因其十二根尾羽的尖端都为黄色而得名，在我国迁徙季节见于各地，为冬候鸟，在冬季于我国华北地区常可以见到，它筑巢在树上，巢成碗状，以细松树枝、苔藓、掺杂枯草为原料，巢里铺垫着柔软的兽毛、鸟羽。每天产一枚卵，连产四至六个，随即开始抱卵，幼雏经过十四天的哺育，就离巢营独立生活。
小珠太平鸟（Ｂ.japonica），又名十二红，尾羽尖端为红色。它是我国的冬候鸟，但数量少得多，而且主要见于东部各省内。由于它们羽毛柔洁，尤其是翅羽上的小蜡状斑点，更为独特绚丽，常被饲养为笼鸟，供人们观赏。