锦鲤的原始品种为红色鲤鱼，早期由我国传入日本。现已有100多个品种。据日本史料记载，大约在1804～1829年， 日本贵族最早将锦鲤放养池中以供观赏，初期叫“绯鲤”、“色鲤”、“花鲤”，二战后改称“锦鲤”，又称“贵族鱼”在日本民族的意识里，锦鲤有一种以力称雄的内涵，雄健的躯干给人以力量的感觉和魄力的启示，就算被置于砧板之上也不会挣扎，具有泰然自若、临危不惧的风度。因此， 目前在日本锦鲤已被推崇为“国鱼”。
1973年作为中日两国人民的友好使者，日本锦鲤在我国安家落户。锦鲤源于中国，兴于日本，又回到中国，似乎经历了“出口转内销”的过程。金鱼是中国的国鱼，是中国人民的艺术结晶，具有阴柔之美；而锦鲤则具刚之气，是“水中艺术”、“活的宝石”。
为了推广这种水中艺术品，80年代初，广州的金涛企业有限公司率先引进日本原种锦鲤进行人工培育和生产，福建省淡水水产研究所也开展了锦鲤的专业研究。目前，锦鲤在中国得到越来越多人的喜爱，被称为“好运鱼”或“风水鱼”。
