所谓热带鱼是为区别其他观赏鱼而界定和称谓的，指生活于南、北温带及热带地区具有观赏价值的鱼类。热带鱼的主产地为东南亚、中美洲、南美洲和非洲等地；其中以南美洲的亚马逊河水系出产的种类居多，形态、色泽也最为美观。出产热带鱼种类较多的国家由马来西亚、印度尼西亚、斯里兰卡、泰国和缅甸等。我国的广东、云南省等也有一些观赏价值很大的品种，如白云金丝鱼、蓝星等。本世纪三十年代后，许多国外产的热带鱼品种陆续引入我国，并从早期引进的上海、广州等地而逐步扩大到全国各大中城市。
在全世界2万多种鱼类中，在世界各地作为观赏的热带鱼有2000多种，常见的鱼约有几百种，我国已引进饲养的种类鱼约有60种左右。热带鱼种类如此之多，是因为个体较小，生命周期短，繁殖周期快；且形态多样，色泽艳丽，招人喜爱。此外，还有许多定向杂交繁育出的新品种，集合两种以上鱼类的遗传特性，更加提高了其观赏性，并形成稳定的品种。它们成为人们饲养观赏的热点种类。
