红胸黑雁是一种小型的雁类，体长为53—56厘米。但它却是雁类中体色最艳丽的一种。雄鸟和雌鸟的羽色相似，虹膜为暗栗褐色，头部的头顶和后颈均为为黑色，眼前有一个椭圆形的白斑，眼后有一个栗红色的颊斑，外面围以白边，胸部也是栗红色，外面也围着一条窄的白边，这条白边沿着颈侧向上与颊部的白边相连，十分鲜艳而醒目。翅膀和整个上体均为黑色，翅膀上还有两道白色的横斑。腹部主要为黑色，两胁为白色，下腹部以及尾上和尾下的覆羽也是白色。嘴、跗跖、脚和爪均为黑褐色。
红胸黑雁没有亚种分化，是典型的北极海洋鸟类，繁殖在欧亚大陆北部的北极冻原地带，越冬于黑海西部、里海南部、咸海、波罗的海和波斯湾等地。在我国仅属于偶尔来越冬的迷鸟，仅见于湖南洞庭湖。
红胸黑雁喜欢栖息于海湾、海港及河口等地，繁殖期的生境主要是由苔藓和地衣复盖的冻原或灌木冻原地带，特别是在苔原上地势较高而又比较干燥的地方，或水域附近有稀疏灌木生长的苔原地带。冬季大多出现在有耐碱植物生长的湖泊和水库周围地区，也出现在周围地势低洼的咸水湖和沿海地区，偶尔还出现在农田地里。
红胸黑雁喜欢结群，但不与其他雁鸭类混群，而是独自成群生活在一起，较大的群体有时多达数百只。性情活泼好动，彼此在一起生活时，总是吵吵嚷嚷，极为嘈杂，声音可以传到很远。善于游泳和潜水，飞翔的速度也很快，从水面上飞起时，也总是在不停地鸣叫。晚上一般栖息在水面上、水边浅水处或者沙滩上。每天黎明就成群结队地飞到草原上去觅食，中午又回到水边去休息、饮水和吞食沙粒，晚上有时也在觅食地栖息。当气候较为恶劣，特别是有暴风雨侵袭的天气下，也常到芦苇丛中躲避。飞行时群体的队列极不整齐，有时呈斜线飞行，有时呈“V”字形，很不规则。每当要向水面上降落时，总是成群地在水面的上空盘旋几圈，然后几乎同时调转方向，分别像箭一样一齐疾速地向水面落下，然后又在水面上汇集成密集的群体。
红胸黑雁主要以青草或水生植物的嫩芽、叶、茎等为食，也吃根和植物种子，冬季有时还吃麦苗等农作物的幼苗。常成群觅食，同时头部急速活动，并且不断地发出象猪一样的“呼噜”声。
红胸黑雁通常在6月初至6月中旬迁到繁殖地，此时繁殖地的冰雪已经融化，植物开始萌发。配对可能在越冬地就已经形成，求偶行为有点象高度的仪式化动作，包括相互点头浸水，雄鸟竖直头面对雌鸟，然后两翅张开，尾羽垂直竖起，伸颈和鸣叫等。到达繁殖地后就开始营巢，通常4—5对在一起成群营巢在陡峭的河岸附近，富有杂草和灌丛的溪流和峡谷，以及在斜坡地上的凹洼处。巢筑于较为开阔的、地势较高的干燥地方，没有任何隐蔽物，极为暴露，常常很远就能看见，有时还与鸥和猛禽等捕食鸟类的巢紧挨在一起，因此巢的损失率很大。巢由干草等构成，里面铺垫有一些绒羽。每窝产卵3一8枚，偶尔为9枚。通常在6月中旬开始产卵，卵的颜色为橄榄绿色和淡黄白色，孵卵由雌鸟单独承担，雄鸟在雌鸟产卵和孵卵期间均在巢的附近担任警戒任务。当雌鸟离巢觅食时，便用巢边的绒羽和草将巢掩盖起来。如果遇到入侵者来临，亲鸟便高声鸣叫，声音显得焦虑不安，同时装出一副威吓的姿式，有时甚至做出准备攻击入侵者的姿势而绝不弃巢逃走。孵化期为23—25天。雏鸟孵出后就已经被有羽毛，属于早成鸟。当雏鸟孵出以后，雄鸟也加入到抚育和保卫雏鸟的行列之中，与雌鸟一起共同带领雏鸟到植物茂密的地方觅食，7月末到8月初，成鸟开始换羽，时间大约为15—20天。幼鸟2—3年才能达到性成熟。
红胸黑雁是典型的迁徙型鸟类，每年9月中旬至9月末成群离开北极冻原带繁殖地，迁往欧洲东南部的黑海、里海和咸海等地越冬。迁徙时常集成大群，白天几乎不停地飞翔，仅在傍晚才降落到湖泊等水域休息和觅食，常常发出高叫声，极为嘈杂。5月中旬至5月末，它又成群结队从越冬地迁往繁殖地，但春季迁徙的群体显著较秋季迁徙的群体为小。
红胸黑雁在我国极为罕见，全世界总的种群数量大约为15，000只。种群数量下降的原因主要是沼泽地排水，农业开发，使适合的越冬环境丧失，加之人为干扰和过度狩猎等多种因素的结果。
