长须鲸一般体长为20米左右，最大的体长可达26米，体重达95吨，仅次于蓝鲸。它的身体呈纺锤形，较为细长，从背面看，头的前部呈楔形，两侧边不平行，在身体后背部形成较高的背脊。背鳍小，位于肛门正上方的背部。鳍肢也比较小，仅为体长的1／11。尾鳍宽小于体长的1/4。褶沟有50一60条，向后到达脐部。眼睛较小，位于口角的后上方。喷气孔有2个，位于眼睛前面一点的背中线上。上、下颌的周围以及喷气孔的周围有50一100根灰褐色的感觉毛。口大，每侧的须板为260一470枚，最长的可达70──90厘米。雌兽有一对乳房，位于生殖裂两侧的乳沟内。背部为黑褐色，向腹面逐渐无规则地过渡为纯白色，从鳍肢的附近至槽沟之间有两条深色的带，背部有一个“V”字形的淡色区域，起自喷气孔的后方，穿过两个鳍肢的基部之间向后扩展，尾部的中央至肛门之间也有一条黑色带，从外耳孔向后上方，每侧都有一条淡色甚至白色的条纹。上颌左右的颜色对称，但下颌左右两侧的颜色却不对称，左侧为黑色，右侧为白色，而且鲸须的颜色也不对称，右侧的前1／3一1／2是淡黄色，其余为灰黑色，这是长须鲸的最主要的外部特征，与其他须鲸类截然不同。
长须鲸分布于南至南极、北至北冰洋的世界各海洋中，在我国见于南海、东海和黄海。长须鲸一般不在靠近沿岸的地带活动，夏季洄游到冷水海域索饵，冬季又游回到较为温暖的海域去繁殖。有趣的是，南半球和北球的种群并不相遇，尽管刚出生时的幼仔的体长都差不多，身体各部分的比例也一致，但北半球的个体达到性成熟时候，体长却比南半球的同龄个体约小150厘米左右，据说这种差异可能主要是由于它们所吃的食物的不同而引起的。长须鲸大多单只或二、三只在一起活动，但也能见到10一20只，甚至100只以上的大群，最多时为200只左右。在进食的时候，它游泳的速度较为缓慢，每小时大约只有3─4海里，但在洄游时，游速也可以增加到每小时12─14海里，最高时速为20海里。每经2一3分钟的浅潜水后就浮出水面换气，每次呼吸需时大约为5秒钟。经数次浅潜水后，再拱起背部进行最后一次呼吸，随后就静静地转为时间较长的深潜水。其下潜的深度可能不超过200米，时间一般为15分钟左右，最长可持续20一30分钟。此时可以看见它露出水面的头部、肩部、背鳍和高举在水面上的尾鳍，有时为了换气，头部常抬出水面很高，甚至连褶沟部分都露出来。它在呼吸的时候喷出的雾柱比较细长，好象一个倒置的圆锥形，高度为6—10米，接近蓝鲸喷出的雾柱，如果是晴朗的天气，数海里之外都能见到。它嗜吃磷虾类、糠虾类、桡足类等小型甲壳动物，也吃鲱鱼、秋刀鱼、带鱼等群游性鱼类和乌贼等，捕食方式和食物种类与蓝鲸基本相同，但食量稍少。
在繁殖季节，雄兽和雌兽的恋情颇深，交配时它们鲸或一上一下，或一左一右，时而侧翻体躯，时而倾斜竖立，十分欢娱。雌兽的怀孕期为11一12个月。幼仔出生时的体长为640厘米左右。8一10年后达到性成熟，寿命为90一100年。
由于长须鲸的经济价值很高，遭到过度猎捕，特别是在北太平洋水域，最高的一年的猎捕量竟达到28，000只，导致数量锐减，现在仅剩有大约100，000只，其中南半球水域为80，000只，北太平洋为15，000只，北大西洋约5000只。
