北象海豹分布于北太平洋东部一带，包括阿拉斯加南部、加拿大西部、美国西部和墨西哥西部海域。它们的体长为220—420厘米，体重400—2300千克。身体肥壮而浑圆。雄兽具有延长的鼻子。身体主要为褐色，有黄色斑。
北象海豹栖息于浅海、沿岸、岛屿等地。结群生活。善于游泳和潜水，在陆地上行动笨拙。以鱼类、头足类等海洋动物为食。每胎产1仔。4—6岁达到性成熟。寿命为18—20年。
每到繁殖季节，当一对雄性北象海豹在海滩上不期而遇时，他们毫不忧郁，每一个都会像勇士一样立即为了自己的繁殖机会而展开搏斗。每个怒吼着的雄性北象海豹都像是一座由颤动着的肌肉和脂肪堆起来的小山，他们足有6米长3000千克重，是一个成熟雌性重量的5倍。在它张开的嘴上有一个摇晃着的可膨胀的吻更这样的巨大头部使他看上去显得更加怪异。其实这是一种喇叭，在争斗中用来回应其他雄性北象海豹的吼声，可以帮助它对所有的挑战者构成威慑。时值盛年的雄性北象海豹并非怯懦者。在面对面的格斗中，他们竖起身体，并且突然向对方猛扑过去，彼此的身体都会因撞击而发生抖动，随着打斗的进行，它们很快开始热血沸腾。北象海豹有犬牙一样的牙齿，尽管牙齿小而钝，仍然能使竞争对手的颈部留下可怕的伤口，而他们充满油脂的颈部则可以使其在猛烈的冲撞中少受伤害。尽管如此，格斗者常常撕破对手的鼻子，撕掉对于一块块的肌肤，虽然处处性命攸关，但实力相当的竞争者是不会轻易放弃的。但是，不可避免的总会有一个退到一旁，等待另一个新的机会再来挑战海滩的主宰者。
雄性北象海豹投入绝大部分精力与其他雄性个体争斗并且获得与雌性的交配权。但他们并不承担抚育幼仔的责任。事实上这些幼仔大多是前一年由其他的雄性北象海豹所生，现在则由海滩主人的妻妾们来抚养。尽管每一个性成熟的雌性都会繁殖后代，但是对于雄性来说成功的机会并不多，只有不到十分之一的雄性可以成为成功的勇士并且能够占有海滩上它们自己领地中的雌性，其余的只能到处采取偷偷摸摸的手段进行交配或者直到老死都没有后代。因此在这些精力充沛的雄性间竞争是激烈的，而且成功仅仅会惠顾那些身体最重的以及最好战的个体，这也就解释了为什么这一物种的两性间个体大小会有这么大差异。
雄性北象海豹会为了他们自己的利益而长得过大，在美国加利福尼亚北部，大约有千分之一的雌性北象海豹会在交配的过程中被这些超级大胖子压得窒息而死。虽然这个死亡率看上去并不严重，但对于那些与个体较小的雄性进行交配的雌性北象海豹来说危险却是非常高，通常在那时个体较大的雄性正把个体小的从他们中痛殴出去。海滩主宰者的过分好斗行为给一些较小的雄性创造了一些繁殖机会，这样就阻止了这一种动物朝着更大和更粗野的方向进化。
在北象海豹的社会中，获胜的勇士可以获得丰厚的回报，在南乔治亚岛的种群中，具有最高统治权的海滩主宰者可占有十到二十个雌性，它们会使所有的雌性都受精，从而使他们的特征得以传给下一代。无论如何，逃避挑战以及过多的性交都会造成损失，在被更年轻并且精力充沛的雄性打败之前，一个雄性个体仅有一到两年的时间来繁殖后代。
