鸟类的繁殖包括占区、求偶炫耀、筑巢、产卵、孵化和育雏等，内容丰富多彩。
鸟类的种类不同，其性成熟的年龄也不相同。大多数鸣禽、鸭类和鸡类等的性成熟时间比较早，出生一年后即可从事繁殖活动；鹭类、雁类及鹬类的性成熟需要2—3年；鹰类和大多数海鸟需要4一5年；海鸟中的信天翁则需要10年才开始生儿育女。已经达到性成熟的鸟类在进入繁殖期后，雄鸟和雌鸟通常不论在个体大小或羽毛色泽上都有明显的区别。
鸟类在繁殖期间抢占地盘的现象，叫做“占区”，所占的地盘称为“领域”。一般说来，占区获胜的雄鸟，容易在很短时间内找到配偶。鸟类的“占区”有着重要的生物学意义。因为鸟类的新陈代谢十分旺盛，需要大量的食物才能维持生存，而在繁殖季节，雏鸟的食量需求更大，一天中往往需要亲鸟饲喂几十次，甚至数百次，才能保证它们的生长发育。占领食物丰富的巢区有利于亲鸟就地取食，也便于育雏时满足雏鸟的求食需要。占区成功的鸟类在自己的领域内活动，还减少其他同类的干扰。此外，雄鸟通过在领域内进行各种求偶炫耀表演，可以对雌鸟的性活动产生巨大影响，使它处于兴奋的状态，积极从事筑巢、产卵等活动，也对种族的延续有重要作用。
不同种类的鸟类，其婚配方式也有所不同，主要可以分为单配制、多配制和乱配制等三种类型。
绝大多数的鸟类都是单配制，它们过着一雌一雄的家庭生活。但这种方式有的仅限于一个繁殖季节（如一些小型鸣禽类）；有的可以维持几年（如鸦类和大部分海鸟）；也有的一旦结为夫妻，就相依为命，甚至成为白头到老的终身伴侣，即使中途一只遭到不幸，另一只也宁肯过着孤独的生活，不再另找配偶（如天鹅、雁类等）。
多配制也有两种情况：一种是过着一夫多妻制的“父系群聚”式的生活的种类，如鸵鸟、松鸡、蜂鸟、极乐鸟等。在这种情况下，一只雄鸟往往占有几只甚至几十只雌鸟，有的家庭生活可以维持一个阶段，也有的只是在从交配到产卵这一段时间内朝夕相处，以后就各自分“家”，还有的甚至一交配就彼此分手，各奔东西。此外还有以雌鸟为中心的“母系群聚”式生活的种类，如三趾鹑、彩鹬等。它们的形态和繁殖习性都与一般鸟类恰好相反：雌鸟羽色艳丽、雄鸟羽色暗淡，一只雌鸟可以和几只雄鸟共同生活，雌鸟只管产卵，孵卵、育雏等任务则完全由雄鸟来承担。
杜鹃等鸟类的婚配方式属于乱配制。它们在繁殖活动中没有固定的配偶，每只鸟类都可以朝秦暮楚，杂乱交配。这种婚配方式往往同自己不营巢、不孵卵、不育雏的寄生性繁殖方式相适应。
鸟类求偶炫耀的行为形式多样，非常复杂，一般包括伴随着性活动和作为性活动前奏的所有行为表现，如曲调多变的鸣啭、飞行中的特技表演、绚丽的舞姿、展示华丽的婚装等等，有时可以持续几个小时，甚至几天。这种行为非常引人注目，因为它常常涉及一些奇特的动作。雄鸟为了获得配偶，必须在雌鸟面前尽力展现自己色彩华丽的婚装、表演各种复杂的动作或者发出复杂的声音等，而雌鸟则静观雄鸟极为卖力的表演，但迟迟不作出选择。因此，一种强大的自然选择压力会促使雌鸟在雄鸟表演面前迟迟不作出反应，以便尽可能多地诱使雄鸟发展更多、更复杂的求偶行为。
鸟类以筑造精巧的巢窝著称。多数种类营独巢，少数种类为群巢或松散的群巢，有些小型鸟类能在大的鸟巢的缝隙内筑巢繁殖，或在黄鼠或旱獭的洞穴内筑巢繁殖。鸟巢基本上可以归纳为浅巢（鸵鸟、海鸥、沙鸡、夜鹰等）、泥巢（燕等）、洞巢（鹦鹉、戴胜、犀鸟、啄木鸟、鸳鸯等）、枝架巢（喜鹊、乌鸦等）、公巢（织布鸟、犀鹃等）、纺织巢（山雀、文鸟、织布鸟等，有杯状、袋状、吊巢等形状）、浮巢（鸊鷉、雁、鸭、天鹅等）、缝叶巢（缝叶莺等）等。鸟巢大都具有良好的隐蔽或伪装，所筑的巢只供当年繁殖一窝雏鸟之用，少数种类能利用当年筑造的旧巢继续繁殖第二窝，或连续数年修补使用旧巢。筑巢活动通常是由雌鸟与雄鸟合力完成，有些是以雌鸟为主或全由雌鸟承担，少数是以雄鸟为主或全由雄鸟承担。个别种类的雄鸟还能在配对之前建造一些“伪巢”，这些粗劣的巢并不被雌鸟用以产卵，通常认为它是雄鸟求偶炫耀活动中的一种特殊形式。
雌鸟一般在筑巢完成之后的1一2天内产出第一枚卵，通常在最后一枚卵产出之后半天到一天之内开始孵卵，少数种类于第一枚卵产出后即开始孵卵，因而各卵的胚胎发育程度有明显差别。绝大多数的鸟卵是椭圆形和卵圆形的，因为这种卵在巢内所占的空间面积小，一头钝圆，一头尖小，便于在巢内集中，有利于孵化。卵壳多带有颜色、斑点或花纹；斑纹常在卵的钝端密集，并有时构成深色的环轮。产卵的数目（窝卵数）以及色泽，通常在同一种鸟类是比较稳定的，存在着种的特异性，少数在色泽上有变异。
孵卵活动主要有三种形式：第一种是由两性轮流承担，或两性轮流但以雌鸟为主；第二种是全部由雌鸟孵卵；第三种是全部由雄鸟承担。其中前两种较为常见，在这两种情况下，雄鸟通常主要负责保卫巢区并捕食饲喂孵卵的雌鸟。不同种类的孵化期长短不一，但同一种鸟类的孵化期是较为固定的。
鸟类的雏鸟有早成雏和晚成雏之分。雁类、鸡类、鹤类等的雏鸟为早成雏，雏鸟在出壳后就已经充分发育，通体被有绒羽，眼睛已经睁开，腿脚有力，待绒羽风干后即能跟随亲鸟奔走觅食。鸽类、鹰类、雀类等的雏鸟为晚成雏，雏鸟出壳后身体裸露或微具绒羽，眼睛不能睁开，四肢软弱无力，需经亲鸟饲喂一段时间，在巢内继续完成生长发育后，才能独立生活。
