鸟类环志是获得有关鸟类迁徙资料的一种科学方法。我国古代早在2000年前吴王的宫女就曾经用红线缚在燕子的脚上作为标记，以便观察其翌年是否还回来。现代则通过环志来了解和研究鸟类的迁徙、散布、季节运动、归巢能力、死亡率、存活率、寿命、种群大小、种群结构、配育经久性、地点和场所、日活动，以及有关生境、行为等方面的基本数据。从环志所取得的大量资料，至少有两个方面的意义，一个是学术上能够对候鸟迁徙的规律和鸟类物种的生态生物学进行认识和了解；另一个是在实用方面，可以控制害鸟对农作物的影响，防止鸟类与飞机相撞，以及为合理狩猎和保护珍稀濒危物种提供可靠的依据。总之，保护和合理利用候鸟资源，对于工业、农业、林业、国防、科学研究和疾病防治、植物保护等都具有重要的现实意义和长远的战略意义。
鸟类志环一般都是由金属制成，固定到鸟的跗跖部（偶而也固定到胫部），其大小从内径的1．8毫米至30毫米。材质大多用铝和铝合金。较小的脚环，常需做成C形，这样很容易在跗跖部合拢，较大的脚环，多在腿部固定弄紧，这些统称为“脚环”，有时，对于大雁等水禽以及猛禽和企鹅等，因为跗跖较短，则多使用“翅坏”。还有一种塑料脚环，又叫“色环”。用赛璐璐或塑料或阳极处理铝，便于在野外的观察和识别，此外，还有一种“实环”。这种志环无开口，是完整的实环，常常用于养禽业、养鸽业，或者用于雏鸟套环。
金属志环的材质有五种，第一种是铝环，质轻，但不甚耐用，适用于小形的鸟类；第二种是铝镁合金环，虽然不如铝的轻便，但较为耐用，特别适于嘴峰比较强健的鸟类；第三种是镍铬合金环，具有不锈钢特点，但不易弹回，可以在跗跖部扣紧，对于 鹬类较为实用；第四种是不锈钢环，坚固耐久，防锈，并且可以避免在岩石上磨损。但不易扣紧，弹力大，比较适合鹦鹉、猛禽和寿命较长的鸟类；第五种是镍铜合金环，比铝制和一般合金的志环耐磨。
鸟类志环必须清楚地表示号数、释放的国家和单位，使人一目了然。在放环以后，必须做出详细和重要的记录，如环号、环志鸟名、性别、年龄、体重、体长、翅长、尾长的基本测量记录、环志时间、环志地点和经纬度、海拔高度等。这些原始记录有时可保留在两个地点，以防遗失和毁损。
