中华白海豚体长为220—250厘米，体重为250—235千克。身体浑圆，呈现优美的流线型体态。眼睛乌黑发亮，上、下颌的每侧都有32一36枚圆锥形的牙齿，齿列稀疏。吻部狭、尖而长，长度不到体长的十分之一。喙与额部之间被一道“V”形沟明显地隔开。脊椎骨相对较少，椎体较长。鳍肢上具有5指。全身都呈象牙色或乳白色，背部散布有许多细小的灰黑色斑点，有的腹部略带粉红色，短小的背鳍、细而圆的胸鳍和匀称的三角形尾鳍都是近似淡红色的棕灰色。
中华白海豚是热带、亚热带靠近海岸生活的种类，也游弋于内海的港湾及河口一带，分布区从非洲的好望角附近沿非洲东岸向北，到红海、苏伊士运河口、阿拉伯湾、波斯湾以及印度尼西亚、澳大利亚、几内亚等地的沿海海域。
中华白海豚不集成大群，常3—5只在一起，或者单独活动。性情活泼，在风和日丽的天气，常在水面跳跃嬉戏，有时甚至将全身跃出水面近1米高。游泳的速度很快，有时可达每小时12海里以上。呼吸的时间间隔很不规律，有时为3一5秒钟，有时为10一20秒，也有时长达1一2分钟以上。主要以鱼类为食，包括鲻科和石首鱼科鱼类的幼体，也吃小黄鲷和小鲳鱼等。它的食量很大，胃中的食物的重量可达7千克以上。
中华白海豚每年主要在6一7月间在水中交配，雌兽的怀孕期为10个月左右，产仔于翌年3—4月份，幼仔的尾部先产出，头部最后露出。刚出生的幼仔的体长大约为100厘米，是雌兽体长的1／3左右，背面为灰黑色，腹面为白色并带有粉红色，牙齿尚未露出，吻部生有10多根感觉毛。哺乳期约为1年，这时感觉毛全部脱落，牙齿完全长出，2一3年达到性成熟。寿命一般为25一35岁。
中华白海豚还被选为1997年香港回归庆祝活动的吉祥物。在香港各界庆祝回归委员会的成立典礼上，主席台上悬挂的大型庆委会会徽分外引人注目：一条活泼可爱的卡通形式的中华白海豚一跃而起，在浪花上嬉戏，中间是香港特别行政区区旗、区徽的主要组成部分棗配有五颗星的紫荆花，外圈是中英文的会名。会徽的构图体现了香港人民向往回归的喜悦心情：海浪既有圆圈形的浪花，又有长条形状的波纹，象征着喜悦与欢庆，而红底白花的紫荆花位于中华白海豚与波浪之间，显示着港人的胸怀。
选择中华白海豚为迎回归吉祥物，也是因为它具有特殊的象征意义。首先是由于中华白海豚与香港的渊源极深，在香港西面水域，尤其是龙鼓洲及沙洲一带，经常可见到三五成群的中华白海豚出没，中华白海豚是海洋里的珍贵动物，而香港正是离不开海洋的重要海港城市。其次，中华白海豚的名字中有“中华”二字，中华白海豚每年都会游回珠江三角洲等地繁殖后代，具有不忘故土，热爱家园的品质，而香港是中国不可分割的一部分，理应回归祖国。第三，是中华白海豚喜欢群居，具有强烈的家族依恋性，尤其是雌兽对幼仔的爱护非常周到，当幼仔在渔网附近，因贪食已上网的小鱼而被缠住时，雌兽会在网边急躁地徘徊，寻求营救幼仔的方法，甚至不惜冒着生命危险去冲击渔网来拯救幼仔，其亲情令人感动。正是这些特性，表达了香港人民热切期待回归祖国怀抱的迫切心情。
中华白海豚在香港回归之际所具有的特殊地位，同时也对野生动物保护工作产生了积极的作用。为了保护中华白海豚，香港政府在龙鼓洲水域首先建立了海岸公园保护区。就在香港回归祖国的同时，由一些环保团体发起组织的、以拯救中华白海豚为目的的“中华白海豚资源中心”在香港成立。据调查，香港水域现在大约有60—80只中华白海豚，近年来因受水质变化的影响，每年约有10多只死亡。这个组织成立以后，将采取各种措施，在中华白海豚生存的区域净化水质，平衡生态环境，为中华白海豚提供一个良好的生存条件，同时还将广泛地开展宣传活动，以便让更多的人了解中华白海豚所面临的恶劣形势，吸引更多的人参加拯救行动。
与此相呼应，1997年8月，在中华白海豚的主要栖息地之一──福建省厦门市，也建立了一个总面积为5500公顷的以保护中华白海豚为主的自然保护区。同年10月11日，厦门市政府又下达了《厦门市保护中华白海豚规定》，并同与厦门毗邻的漳州、泉州两市一起共担义务，共同保护这一稀有的“海上国宝”。中华白海豚是厦门的唯一一种国家I级保护动物，厦门人称其为“妈祖鱼”、“镇港鱼”，因为在春天朝拜神圣“妈祖”期间也正是中华白海豚大群出现在厦门海域的时候，而且每逢它们出现的时候，海面上总是风平浪静，所以从前渔民们在海上作业时如果遇到，都要烧香叩头以求保佑。但是，近年来由于围海筑堤、捕捉和误捕，以及缺乏生态保护的海洋工程建设，使原来常见的中华白海豚的数量明显减少。
中华白海豚在分类学上隶属于海豚科、白海豚属。白海豚属共有4种，即中华白海豚、铅色白海豚、花白海豚和西非白海豚，共同特点是体长都在200一250厘米之间，多数种类的上、下颌都是每侧有30一35枚牙齿。喙的长度小于宽度的2.5倍。头骨的长度大于宽度的2倍。下颌联合大于下颌骨长的1／5。身体都是银灰色或象牙色，体侧没有深色的带。
