大白菜又名结球白菜、胶菜、包心白菜。食用器官为叶球。叶球品质柔嫩，含有丰富的糖、蛋白质、矿物质和维生素等多种营养物质。可供炒食、煮食、凉拌、做馅或加工腌制，是中国特产蔬菜之一。各地普遍栽培，在海拔3600米（如拉萨）地区也有种植，但主要产区在长江以北，种植面积占秋播蔬菜面积的30％～50％。
大白菜为二年生蔬菜，主根肥大，根毛大多分布在30厘米的土层内。在营养生长期内，大白菜茎部短缩，腋芽不发达，抽生花茎后，花茎高大，腋芽形成花枝。大白菜的球叶是养分的贮藏器官，向心抱合形成叶球。大白菜花呈黄色，花瓣呈十字形排列，花期20～30天，授粉后30天种子成熟，种子使用年限为2～3年。
根据大白菜进化过程，叶球形态和生态特性，可把大白菜分为4个变种：①散叶变种：是大白菜的原始类型，叶片张开，不形成叶球，品质较差，现已被淘汰。②半结球变种：叶球松散，球顶开放，于半结球状态。耐寒性较强，对肥水要求不严格。③花心变种：球叶抱合成坚实的叶球。但是球顶不闭合，叶片先端向外翻卷，翻卷部分呈黄、淡黄或白色。耐热性强，生长期短，不耐贮藏，多用于夏秋早熟栽培。④结球变种：是大白菜进化的高级类型，球叶抱合形成坚实的叶球，球顶闭合，栽培普遍，要求较高的肥水条件和精细管理，产量高，品质好，耐贮藏。
秋播大白菜生长时期分为发芽期、幼苗期、莲座期、结球期和休眠期。①发芽期：从种子萌动到幼苗子叶出土开展。在适温20～25℃下需5～6天。②幼苗期：从真叶显露到第7～10片叶展开，在21～23℃适温下生长，需16～ 20天，此期结束时，叶丛呈圆盘状，俗称“团棵”。③莲座期：从团棵到第 23～25片叶全都展开。此期结束时叶丛中心叶片出现抱合生长。在17～22℃适温下，早熟品种需15～20天，中晚熟品种需25～28天。④结球期：从心叶开始抱合到叶球形成。此时期生长适温白天15～22℃，夜间5～12℃。结球期长短因品种而异，早熟品种25～30天，中晚熟品种25～50天。⑤休眠期：叶球因气候转冷被迫进入休眠。温暖地区没有休眠期。
中国各地大白菜均以秋季栽培为主。但是只要品种恰当，气候适宜，春季或夏季也可栽培；亚热带地区还可秋冬栽培。春季栽培常常因前期低温，会发生还没有形成叶球，植株就抽苔开花的现象。欲使春季栽培成功的话，必须选用不易抽苔，生长期短的品种，并采取保护设施育苗，适当增加密度，加强肥水管理和适期收获等措施。夏秋栽培，须选用较耐热、抗病的早熟品种及相应的防病、防涝和防干旱的管理措施。
秋季栽培大白菜高产优质的关键措施之一是适期播种。大白菜有比较严格的适宜播种期。自北向南从7月依次推迟到9月。大白菜根系较浅，生长量大，宜选择肥沃、疏松、保水、保肥的壤土种植。要求有良好的排水、灌溉条件。中国北方多用垄作或平畦栽培，南方为深沟高畦栽培，可采用直播或育苗移栽。直播方法简便、省工，但播种期要求严格；育苗移栽节约苗期占地，苗期管理方便，但移栽费工，需精细管理促使秧苗成活。
合理密植是提高大白菜产量和商品质量的措施。不同品种要有相应的合理密度。同一品种，气候条件适宜，肥水条件好，密度可稍小，反之，密度宜稍大些。
每生产1000万斤大白菜，大约需要吸收氮1．5～2．3公斤，磷0．7～0．9公斤，钾2．0～3．5公斤，施肥种类应是有机肥和无机肥配合施用，重复施肥期在莲座末期至结球初期。
大白菜发芽期和幼苗期需水量较少，但种子发芽出土需有充足水分，幼苗期天气干旱应及时浇水，保持地面湿润，以利幼苗吸收水分，防止地表温度过高灼伤根系。莲座期需水较多，掌握地面干干湿湿，结球期需水量最多，应适时浇水。结球后期则需控制浇水，以利贮藏。
中国北方各地冬季大量贮藏大白菜，供应冬春市场。在中国南方大部分地区大白菜能在田间越冬，可根据需要随时收获。
病毒病、霜霉病、软腐病称为大白菜三大病害，各地均会发生，严重时导致大幅度减产或绝收；此外，白斑病、黑斑病、炭疽病、根肿病、干烧心病等在不同年份和地区也时有发生。主要虫害有菜蚜、菜粉蝶、菜蛾等。
