附生灌木性多浆植物，因茎节似蟹爪状而得名。花期11月底至翌年1月，花色有粉红、紫红、淡紫、深红、橙黄和白色等。仙人指（schlumbergera bridgesii）与本种形态相似，容易混淆，主要区别在：1.仙人指变态茎端部和边缘无尖齿，呈波齿状；2.蟹爪兰的花为整齐花，花色多，而仙人指只有极少几种花色；3.蟹爪兰花期早，仙人指花期略迟。
蟹爪兰以嫁接、扦插繁殖为主，播种繁殖为辅，大规模的商品生产则多为扦插繁殖，一盆多枝。
因其开花季节正值圣诞、元旦期间，又十分适应室内的散射光环境，故广受欢迎，是理想的冬季室内盆花。其柔软的茎和细长、下垂的花尤其适宜作悬吊盆栽。