祖母绿是绿柱石家族中最珍贵的成员，也是四大名贵宝石之一，绿色宝石的代表，其昂贵的价格可以同钻石相媲美。祖母绿的名称则起源于古波斯语，后演化成拉丁语smaragdus，又讹传成esmeraude、emeraude或emeralde。而成为现代的英语拼写形式，则可回朔到十六世纪左右。
祖母绿青翠悦目，使各个时代的人都为之着迷。选这种可爱的绿色宝石作为五月的生辰石是很合适的。它的颜色是代表每当春来时，大自然的美景和许诺的标记。同时，它也是忠诚、仁慈和善良的合适象征。很久以前，祖母绿是用于给Venus女神作奉献的，而恋人们则认为它具有提示被爱者忠贞与否的魔力。
祖母绿的历史是一个由传说和迷信纠织在一起的网，既丰富又迷人。世界上还没有另一种宝石享有过它的色彩的荣光。与有些玉石不同，即使是一个最无知的野人，在潮湿密林中他的脚趾绊到祖母绿上时，他也会明显地感觉到这颜色鲜艳的晶体的美。古代人留传下关于这种华贵宝石的奇异故事，是因为他们把这种宝石的美视同奇迹一般。普林尼，这位有名的罗马学者(他对大自然奇迹的观察记录至今仍常为人们所引用)有一次曾给予祖母绿如此虔诚的赞赏：
“确实，没有任何一种宝石具有更赏心悦目的颜色，对眼睛来说是那么感到舒服，特别是，每当目不转睛地停留在嫩嫩的草坪和树叶的时候，但，这与祖母绿的色泽来说，祖母绿更加令人感到快慰。可以说，没有任何绿色是那么浓。除了各种贵重宝石外，它是唯一能使人百看不厌的宝石。不论是阴是晴，或是人工光的效果不使它呈现何种变化，它总是发出又柔和又浓艳的光芒。”
祖母绿所呈现的颜色，归因于所含的铬和钒的氧化物。属六方晶系，通常为六角形的柱状晶体，硬度为摩氏7.5-8度。罕见完全没有瑕疵的，所以常以上油彩的方式弥补裂缝令其生色。为使损失降低，常使用阶式切磨法(亦称“祖母绿切磨法”)，但是古代著名雕刻品都是充分利用瑕疵祖母绿的最佳例子。
祖母绿上乘的产于哥伦比亚，其他有奥地利、印度、澳大利亚、巴西、南非、埃及、美国、挪威、巴基斯坦和津巴布韦。
历史上，祖母绿被王室贵族所宠爱，由于现代科学技术的发展，出现了人工合成的祖母绿，因此购买者在购买时应该注意鉴别。
