根据考古学家和历史学家考证：中国玉器诞生于原始社会新石器时代早期。至今有七、八千年的历史。从出土玉器考证，公元前四五千年前左右的浙江余姚河姆渡文化、辽河流域红山文化、黄河流域龙山文化、太湖流域良诸文化，均发现不少玉器。玉器时代距今６０００～４０００年之间，此后玉器与钢器并用了约１０００年，玉器盛行上下约３０００年，我国是世界上用玉最早，且绵延时间最长的国家，素有“玉石之国”的美誉。
玉器作为中华民族的国粹之一，经过数千年的继承和发展，从史前的古朴、雅拙到秦汉的雄浑豪放，再发展到明清的玲珑剔透、博大精深，经历了一个由“物－神－人－物”的发展历程，是不同时代、不同思想观念下的不同产物，长期以来，相辅相际，取长补短，最终百川归流，殊路同归，共同构成七千多年璀灿夺目的中华玉文化。
“玉”字始于我国最古的文字商代甲骨文和钟鼎文中。汉字曾选出从玉的字近５００个，而用玉组词更是无计其数，汉字中的珍宝等都与玉有关，“玉”字在古人心目中是一个美好、高尚的字眼，在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物，“千样玛瑙万样玉”、“二十四桥明月夜，玉人何处教吹萧”、“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”、“宁为玉碎，不为瓦全”、“玉洁冰清”、“玉不琢不成器”、“抛砖引玉”、“金玉良缘”、“锦衣玉食”、“金口玉言”、“玉骨冰肌”、“香消玉减”、“金玉其外败絮其中”、“金枝玉叶”……
汉代许慎在《说文解字》中对玉有这样的解释：“玉，石之美者”，这一注解从物质上（石）和艺术上（美）两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。“象三玉之连其贯也”，即玉象形字初意三块美玉用一根丝绳贯穿起来，是“丰”型。也喻意古人用玉象征万物，“三玉之连”代表天地人参通。玉代表人间祸福的主宰。所以古人有“黄金有价玉无价，藏金不如藏玉”，后世流行的“宝”字，是“玉”和“家”的合字，这是以“玉”被私有显示出它的不可替代的价值。古代玉价值连城，为了占有它，不惜去发动战争。如“完璧归赵”，“和氏之璧”。
玉作为装饰品，作为信物，作为法器，作为礼物，都是实用的，都与人类息息相关。玉的美感源于此，终于此。玉的美学追求歌颂的，是自然的象征，它是于、地、虹、日、月，是中国的宇宙观念。它是精神，是意念，是理想，更是中华民族对美的追求和升华。
