古代诗人史蒂芬逊有几句写实的散文诗：在风向转变的海洋中，商人寻求珍珠；在北极星照耀的大海上，他们寻找蜜蜡。
多个世纪以来，珍珠和蜜蜡珠均是来自大自然的美丽饰物，为人重视。蜜蜡更具有悠久的历史，是几千万年才变成的树脂化石；从宝石红、蜜糖黄、牛油黄，以至虹彩般的金丝绿和荧光蓝皆有，色彩鲜阳亮丽，并非其他半宝石可比。
欧洲的蜜腊珠与琥珀珠从前多数产自波兰、丹麦、瑞典、德国北部、罗马尼亚和俄罗斯，埋藏在一百英尺至一百三十英尺的地底蓝土层中，那是一层奇异的黏土。现今的琥珀大都采自波兰的森姆兰区蓝土层，但质素远不如前，仅有百分之十五可以琢磨成饰物（以珠串为主）。此外，波罗的海距离岸边约五十英里的海床下也有大量琥珀蕴藏。每次暴风雨后，常见天然琥珀冲上波罗的海各国沿岸的海滩和浅水区，有时甚至冲至英国及法国的海岸线。不过质素参差，极少精品。其实欧洲人在公元前一万五千年已佩戴琥珀和蜜蜡珠串；新石器时代金黄色的波罗的海琥珀已是主要商品。
蜜腊珍珠是万灵丹？
自古以来，人们都把蜜腊、琥珀和珍珠视作灵药，认为它们串成的珠子能够驱除病魔。唐代《杜阳杂编》指出琥珀可止血疗伤，段成式《酉阳杂俎》谓白獭髓混琥珀治面颊伤。明代李时珍在《本草纲目》更记载琥珀能够通塞以宁心、利肺、治五淋、预防结石、明目磨翳、消瘀去毒、破痂生肌、安胎定魂等，琥珀好象摇身变成万灵丹；不过是否磨成粉末内服或外涂，却没有进一步说明。其后，琥珀成为佛教中七宝之一后，就更为神化，并无医学上或科学上的实证。
在文艺复兴后期和巴洛克时期，欧洲人把珍珠当作是权力与财富的象征；但以前自公元九世纪至十四世纪，珍珠同样被人视为灵药。中国方面老早用珍珠末入药，古代民间医书分别指珍珠末能够清肝明目、镇静安神、退热解毒、止血消炎、治头痛昏晕等之功效，与蜜腊一样成为宣传的对象，甚至夸言后‘佩之无瘕疾’；不过大多数是人云亦云，以讹传讹，珍珠并非有万能药力的，有些人多服反令肠胃受损。
晚清慈禧太后除喜爱翠玉外，还喜爱内服珍珠末，用来养颜，深信可使皮肤光滑幼嫩、防止衰老，以致后世人士在珍珠美容方面故神其说。
蜜腊珠经久变深色
蜜腊珠和琥珀珠的颜色多变，缤纷夺目，主要是由于几千万年前树脂在地下流淌时混入外来的物质。例如黑蜜腊和深褐色琥珀是由于内含木炭灰烬或天然的二硫化铁（黄铁矿）所造成。
蓝蜜腊和蓝琥珀含有石灰碳酸，由于树脂流经或积存的地层石灰质多，碳酸成分便多。不过近代所见者皆属人工染成蓝色的伪品，并非天然蓝色；有些甚至是用塑料冒充。有些琥珀和蜜腊因为渗入天然腐殖质（如腐殖土）分解时所产生的硫酸，因此颜色引起不同的变化。
蜜腊和琥珀均会随年岁的增长而变深色；换言之，经历年代愈久或愈老的话，表面的氧化层愈厚，形成珠子的色调更深，好比富光泽的古色（例如古铜色、古翠色）。它们很可能仅在一百多年内从蜜糖黄色变成红褐色。考古学家曾在希腊古墓中发掘出黑红色的琥珀，它们像‘黑里红’翳珀的。专家当初误以为是西西里特产的棕红老琥珀，后来经详尽分析与鉴别，才证实是波罗的海品种的黄琥珀，其核心部位仍是黄色，只不过四周经久变色而已。