从总的历史发展来看，新石器时代的玉器处于“形成阶段”。有的玉器琢工已是光亮平整，磨工细腻。在相当长的新石器时代里，技法也在逐步提高，为商周时代玉器制造的“成熟期”打下了基础。
商代的琢工，直道多，弯道少；粗线条多，细线条少；阴纹多，阳纹少。穿孔外大里小，出现了所谓的“马蹄眼”。商代玉器上的“双钩线”（并列的阴刻双线条），是玉琢工艺史上的一大成就。
周代琢工，精细程度超过了以往。琢制的线条多与商代相同，但弯线条增多。琢玉的技法和造形设计在不断改进，加工修整和抛光，使器物日趋美观。
在春秋战国时，“水沙”（解玉沙）开始被选用，工肯也在进一步发展、定型，从开片、做花到上光均已有了层次。技法比商周时更为细致和复杂，其规格也较严整而得体。
汉代，小件玉器的琢工细，大件玉器的琢工粗。其刀法简洁有力，在历史上有“汉八刀”之称。汉代至魏晋南北朝，除了玉琢之外，石雕受佛教的影响也很发达。
唐代，常见缠枝花卉、葵花图案及人物飞天。特别是狮兽的制做较精，刀法不乱，布局均匀，细而厚重，成为唐代玉琢的一大特点。
宋元时代的突出特点是琢工无粗制滥造之处。此时的玉器细腻灵巧，小件多，大件少。其花鸟一类，虽不及唐人的淳厚朴实，但因受当时国画风格的影响较深，故非常重视其神态。
明代，刀法粗犷有力，出现“三层透雕法”，镂雕十分精细，具有时代风格。当时的北京、苏州、杨州是我国著名的三大玉琢中心。其中尤以苏州的玉琢工艺为全国之首。至明代的中、晚期，玉琢技艺得到了更快的发展，出现了不少的琢玉大师，如陆子冈、刘谂、贺四、李文甫、王小溪等，他们都是琢制精巧小件的能手。其中尤以陆子冈最为有名，经他琢制的玉器，被称为“子冈玉”。不过，明代的玉琢在最后一道工序即碾磨细工上，存在着“求形不求工”的现象。
清代精工细琢逼真，出现了“巧做”（利用巧色等）和镂空、半浮雕等多种琢法。因而富有立体感的各种玉件，层出不穷。乾隆年间是玉琢的全盛时期，玉琢水平达到了高峰，其精工细琢的程度远远超过了元、明两代。
