天然橡胶与石油、煤炭、铁矿石并列为四大工业原料，到2003年，中国天然橡胶产量和种植面积均居世界第五位，形成了以海南、云南、广东为主的三大天然橡胶优势种植区域。天然橡胶的重要性越来越凸显出来。
需求增强
随着中国经济快速发展，橡胶在工业领域的应用范围不断扩大，天然橡胶需求呈直线上升趋势。目前，中国天然橡胶产量仅占世界总产量的7%，消费量却占世界总消费量的20%，国内产量增长速度只有消费增速的1/3，供求缺口不断扩大。
面临挑战
虽然需求增长，但是天然橡胶的发展仍然面临着挑战。在近日举行的中国天然橡胶产业发展高级论坛上，农业部总经济师朱秀岩表示，目前，随着经济全球化和区域经济一体化程度的加深，天然橡胶在全球范围内的供需格局发生了显著的变化，对中国天然橡胶产业发展产生了一定的影响。
中国加入WTO后，天然橡胶产业融入更加激烈的国际竞争中。一方面是关税保护作用将逐步消失，这将给中国天然橡胶产业在国际竞争中形成强大的压力；同时，国外主要产胶国在加工规模效益、产品差异化等方面具有更大的优势，也会对中国天然橡胶产业形成一定的冲击。另外，中国—东盟自由贸易区的形成，以及东盟天然橡胶主要生产国联盟的建立，对中国天然橡胶的供给与需求均会产生一定的影响。中国—东盟自由贸易区的形成，要求中国以优于对WTO的承诺来加速区域内贸易自由化进程。而东盟天然橡胶主产国产业基础较好，国内支持力度也较大，在贸易自由化初期将对中国天然橡胶产业形成一定的压力。
专家支招
有关专家认为，面对这些挑战，中国应采取有效措施来全面地提升橡胶产业的竞争力，寻求进一步挖掘中国自身潜力与实施“走出去”战略，扩大天然橡胶产量，增加国内供给的新途径、新办法；探讨如何进一步整合天然橡胶资源，推进加工布局调整，提高产业的规模效益，逐步延长产业链，形成高水平的加工产业集群。
也有专家指出，目前我国橡胶工业正从成长期快速进入成熟期，主要产品产量均列世界前茅。然而在转型过程中，一些前瞻性、方向性的目标、政策和措施也亟待明确。近期国家有关部门已经启动相关的行业规划编制工作，中国橡胶工业协会组织百名专家开展了橡胶发展战略研究，相信规划的出台和战略研究的成果将对指导行业健康稳步发展起到积极作用。