高油价“点燃”美国乙醇燃料投资热
但分析师警告可能引发玉米价格上升导致利润降低
由于国际油价近期连创新高，美国政府准备通过立法手段促进乙醇等替代燃料的开发利用，一些美国公司闻风而动，纷纷加大了对这一领域的投资。不过，也有业内人士发出警告，乙醇的利润空间将会逐渐缩小，各种客观条件也会限制这种替代燃料在美国迅速推广开来。
今年1月31日，美国总统布什在国情咨文中提出，要使乙醇作为汽车清洁燃料的替代作用进一步增强。布什乐观地说，要在6年内使乙醇成为与汽油并驾齐驱的汽车燃料。根据美国国会去年通过的能源法案，今年美国国内出售的乙醇混和燃料至少要达到40亿加仑，2012年这一数字要达到75亿加仑。
上述利好消息不仅刺激美国乙醇生产企业股价上涨，而且吸引来巨额投资。最近5个月，加州太平洋乙醇公司的股价已经翻番，而Green Plains可替代能源公司自3月份上市以来，其股价也上涨了40%。此外，今年4月，高盛集团购买了加拿大生物技术公司Logen价值2680万美元的股票。西班牙能源公司Abengoa和康涅狄格州私人股权公司J.H. Whitney & Co.也筹集了3亿美元，专门用来扩大产能。
美国《商业周刊》的一篇文章指出，利润丰厚是乙醇投资大增的根本原因。在目前汽油价格高涨和乙醇生产原料——玉米成本低廉的背景下，每加仑乙醇产生的利润已经超过1美元。此外，乙醇工厂的建设成本也很低，开办一家年产量达5000加仑乙醇的工厂只需7500万美元，而且银行愿意提供70%的贷款。相比之下，建成一家新的炼油厂需要10亿多美元。
但是，乙醇的利润前景却并不特别乐观，一些分析人士称，随着生产成本持续上升，再加上这一市场逐渐饱和，投资者恐怕很难实现既定的收益目标。据了解，由于原料供应方面存在瓶颈，乙醇在美国的批发价已然翻番，达到每加仑2.75美元，和美国汽油的批发价不相上下。密苏里大学研究人员认为，未来6年中玉米价格很可能会上升，这将使乙醇生产者获得的利润下降25%以上。
通用汽车公司和福特汽车公司今年曾为使用乙醇混和燃料E-85(包括85%的乙醇和15%的汽油)的汽车推出了促销计划。但与普通汽油相比，E -85混合型燃料能跑的里程数要少，如果乙醇价格不能及时降下来，这种新燃料未来恐怕很难推广。《商业周刊》的文章还预测，未来乙醇替代天然气的可能性不大。
