美国哥伦比亚河岸荒凉高耸的山脊是一处多风地带, 这里坐落着一道独特的人为景观 , 它就是世界上最大的风力发电厂。它横跨俄勒冈和华盛顿 , 占地约 50平方英里。发电厂的风车高达 160 英尺 , 扇叶由玻璃纤维制成 , 在风力的驱动下缓慢地旋转着 , 源源不断地输出电力。其神奇的威力、精致的造型让游客们叹为观止 , 其实这个发电厂最引以为傲的是它采用洁净能源而对地球做出的贡献。
自然界中 , 风力是取之不尽 ,用之不竭的。高科技的帮助使风车一跃成为世界上成长最快的电力之源 , 是煤矿、油井、核反应堆和水电站等非洁净能源强有力的竞争对手。专家称 , 在未来的 20年内 , 风力将能提供地球所需电能的12%。仅在 2001 年 , 得克萨斯、俄勒冈、堪萨斯以及其他地区的风力发电厂就已经将美国风力发电总量提高了66%。
从能源利用的角度而言 , 人类的发展史是一部反映人类不断寻找洁净能源的历史: 从树木到煤炭 , 从煤炭到石油 , 从石油到天然气。可再生能源无疑是人类下一步的目标。但洁净能源替代传统能源不是一朝一夕所能实现的。目前 , 世界能源总量中仅有 2.2% 来自水力、风力、太阳能以及地热等新型可再生能源。工业化国家在采取何种措施如何提高可再生能源使用的问题上仍难以达成共识 , 很多在 20 世纪 70 年代为应对石油危机在政府资助下而兴起的风力发电公司 , 随政府兴趣的降低、补贴的减少而纷纷倒闭。但是 , 人类向可再生能源前进的步伐是不可阻挡的。壳牌公司承诺 , 在未来的五年内 , 将在可再生能源的研究上投入 10 亿美元 ; 而以夏普公司为代表的日本制造商 , 已经在向光电池领域大踏步迈进了; 美国通用电器公司也在 2002 年 4 月收购了世界能源巨头 Enron Wind 公司。就全球范围而言 , 太阳能和风能的电能输出量年增长速度都超过了30%, 远高于传统能源的增长速度 , 同时它们的成本还在继续下降。
人类何时才能进入可再生能源时代更重要的取决于技术的进步。太阳能和风能所提供的能源具有特定的条件和时间限制。当天空乌云密布 , 或者风力减弱的时候 , 传统燃料或核能必须投入使用以维持能源的正常供应。目前 , 科学家们正在寻求更好的方法来储存可再生资源所产生的电能。一种有效的方法是利用风能、太阳能或地热能所产生的电能从水分子中提取氢。因为氢是燃料电池的基本燃料 , 氢能只有以低 成本、洁净的方式获取 , 才能保证燃料电池的推广普及。目前用于公共汽车、小型汽车和小型发电机的燃料电池正处于测试阶段。随着技术的进步 , 成本的降低 , 也许会如一些梦想家所言 , 燃料电池最终将取代现今的发电厂。
当然 , 如果没有政府的支持 , 普及可再生能源将困难重重。各国政府对传统燃料和核能源的资助款项每年大约 1500 亿美元 , 其中一部分款项用于可再生资源领域。目前 , 环境保护主义者们正在呼吁对碳排放进行征税 , 以降低对传统燃料的使用。除了政府资助 , 提高可再生能源使用份额的另一途径是采取效率激励措施。专家估计 , 改进能源的利用效率和实施严格的使用标准能够削减全球能源消耗总量的三分之一。
目前 , 全球约有 16 亿人口无法获得电能或燃气。许多家庭使用柴火和牛粪来 取暖和照明 , 但燃烧这些东西不仅污染环境 , 而且影响人们的健康。无疑 , 他们需要现代能源来摆脱贫困 , 在他们当中普及 可再生能源、其应用前景是非常广阔的。
各国政府也在采了以各种措施以促使公共事业部门使用风能和太阳能。例如，欧盟要求它的成员国，在未来的八年内，所用电能的22% 要来自可再生能源。早在十多年前 , 丹麦政府就鼓励公共事业部门以优惠的价格购买可再生能源 , 今天该国 18% 的电能来自风力发电厂。在日本 , 自从 1994年政府对可再生能源提供价格补贴以来 , 约有 8 万个家庭已经安装了太阳屋顶板 , 继而取代美国成为世界上最大的光电产品制造国。此外 , 印度政府也设立了基金 , 为新型能源项目贷款 11 亿美元 , 该国现在是世界上第五大风力和太阳能使用国。爱尔兰政府则充分利用自己的地热资源优势 , 为该国 90% 的建筑物供暖。
从雷击生火到钻木取火 , 从薪火相传到利用传统能源 , 这部人类寻觅能源的历史 , 其实是人类对自然从畏惧到抗争到征服的认知史。今天人们已经认识到共生是善待自然的有效手段 , 那么大力发展自然赐予我们的可再生资源才是获取能源的最佳之道。
