科学家利用细菌把生产无污染化学产品的绿色梦想朝现实又推进了一步。通过喂食糖粉，细菌可以很快被用于生产药物或其它复杂分子，并且不会造成常见的环境负担。
大多数复杂的分子，比如人们日常使用的药物、香料和调味品都是通过植物、真菌或海洋生物创造出来的。化学工程师已经想出了如何大量合成许多这些大分子的办法，但复杂的反应过程需要昂贵的原材料并经常产生有毒的副产品。最近几年，科学家们试图通过移植能引起外来化学反应的关键基因，把生长迅速的细菌改变为化学工厂。但这并非易事，因为移植的基因常常与细菌自身的新陈代谢发生冲突。
美国加州大学伯克利分校的分子生物学家Jay keasling和同事们，在6月1日《自然》杂志子刊《生物技术》上报告说，他们已经克服了这一障碍。为了防止大肠杆菌自身基因的控制机制干扰合成，研究人员为一个复杂化合物重建了一个完整的、自主的代谢途径，并把它们全部放入大肠杆菌中。这个独立的分子生产线由10个来自植物、真菌和其它细菌的基因组成。这些基因编码的酶可以让细菌装配出复杂的大分子。最终产品是化合物artemisinin的前体，这种化合物是非洲疟原虫十分敏感的少数几种药物之一。虽然迄今为止收益仍不够成本，但keasling说，他将很快使他的细菌们大量生产这种药物，让其价格能被疟疾猖獗的发展中国家所接受。不仅如此，只要替换一对基因，这些细菌还能产生出任何一种类异戊二烯——一大类变化多样的天然化合
“这的确是一个进步，”美国布朗大学的生物化学家David Cane说。他指出，这种方法虽局限于已知基因的天然化合物，但这样一个范围仍是“庞大的”。