2003年7月科学家用碳纳米管造出了世界上最小的电动机，它的直径约为５００纳米，比头发丝还要小３００倍，能够在电压驱动下转动。
纳米电动机是美国加利福尼亚大学伯克利分校的科学家设计的。这所学校的亚历克斯·蔡特勒等研究人员在2003年7月24日出版的英国《自然》杂志上报告说，电动机的旋转叶片是一片金叶，长度不到３００纳米，叶片安装在一根由多层碳纳米管做成的转轴上。
多层碳纳米管由多根口径不同的空心圆管套在一起，两端装有二氧化硅制的电极，将它固定在一块硅片上，碳纳米管的周围还安置了另外３个电极。在碳纳米管与其中一个电极之间施加电压，就能使它带动金叶片转动。如果电压更大，碳纳米管最外面一层管子就会与内层脱离，使金叶片旋转得更灵活。恒定的电压能使叶片保持在固定的位置，周期性的电压则能使它以一定速度旋转。
此前也有科学家研制出多种微小的纳米电动机，但有的尺寸更大，有的需要激光或磁驱动，操作不如它灵活方便。这种纳米电动机容易驱动、运动灵活，对温度和化学条件要求宽松，甚至在真空里也能运转，因此有着很大的应用潜力，例如以金叶片为反射镜操纵光信号，或通过叶片的共振转动速度来探测化学物质等。
