对于任何一个在驾驶途中被地图弄得晕头转向的人来说，汽车卫星导航设备已成为必备的法宝。当我们越来越依赖那个告诉我们何时转弯的可靠声音时，导航设备小盒上写着的“警告”值得我们牢记：卫星导航依靠一群并非以民用为设计初衷的美国军事卫星，而且无法保证有朝一日它不发生故障或被关闭。
虽然未有迹象表明操控全球定位系统(GPS)卫星的美国空军会使驾车人陷入困境，但很快将出现另一种选择。欧盟(European Union)和欧洲航天局(European Space Agency)已携手开发“伽利略”(Galileo)卫星系统。它的运行轨道与全球定位系统卫星相同，但被定位于商业服务。
导航专家预测，伽利略的精确性将有所提高，服务也有保证，从而使个人导航发生革命性的变化。
在几年内，出现在你手机屏幕上的地图将显示出你所在的位置，并告诉你如何找到最近的宾馆、电影院或匹萨饼店，这将变得十分普通。由于手机上有了相应的接收器，不出家门的父母将在基于网页的地图上追查孩子的行踪；车载接收器将根据他们正在行驶的道路和时间收取通行费，甚至是保险费。
这两种卫星导航系统运行的原则是向围绕着地球的分布均匀的轨道发射一群卫星。每颗卫星定时发出信号，提供其准确的位置和精确的时间戳。只要能从四颗不同的卫星那里收到信号，接收器就能计算出它的三维位置、速度和精确的时间。
GPS使用者能获得的最佳位置的精确度在15米左右，而伽利略的制造商预计它的精确度接近1米或更佳。
但是，来自欧洲航天局巴黎总部导航部门的多米尼克?德坦(Dominique Detain)说，两种服务最重要的区别在于“服务的保证”。
1995年，在全球定位系统实现完全正常运转并生成了一个制造民用卫星导航接收器的新工业之后，欧洲便开始了对欧洲自己的卫星导航系统的讨论。去年12月 28日，欧洲发射了首颗试验卫星Giove-A。这颗试验卫星由萨里卫星技术公司(Surrey Satellite Technology)制造，其表现堪称完美。今年1月，欧洲航天局已为首批四颗正常运转的伽利略卫星签定了合同。
合同是与伽利略工业公司(Galileo Industries)签定的，该财团包括诸如阿尔卡特阿莱尼亚宇航公司 (Alcatel Alenia Space)、EADS Astrium和泰雷兹(Thales)等数家大公司。伽利略工业公司表示，“伽利略的总投资额达37亿英镑（44亿美元），是欧洲航空工业所承担的最伟大、最雄心勃勃的计划”。伽利略工业公司还希望，到2008年，一旦首批四颗卫星在轨道中证明自己的性能后，他们还将争取赢得制造其余卫星的更大合同。欧盟还在洽谈将伽利略的构建和运营移交给一个公私合营企业的计划，欧盟基金的投资约占总投资额的三分之一。
该财团由范围广泛的一批公司所组成，其中包括制造商阿尔卡特(Alcatel)、机械工业投资公司(Finmeccanica)、欧洲航空防务和航天公司 (EADS Space)和泰雷兹公司；卫星运营商包括国际海事卫星组织(Inmarsat)和Hispasat；还有西班牙的机场与空中交通控制运营商 Aena。
但是，一旦整个卫星群于2010年升空并投入运行，真正的收入来源将来自于应用：安装在笔记本电脑、手机、汽车、轮船和飞机上的接收器。独立的调查显示，该卫星导航系统可能为整个欧洲创造14万个就业机会。
伽利略的信号经改进后“将使我们吸取汽车导航的成功经验，并转为行人所用，”总部位于阿姆斯特丹的卫星导航制造商TomTom的研发总监马克?格雷顿(Mark Gretton)说。
车载接收器也将逐步发展，不再是仅仅提供方向，而是根据地点和时间计算公路通行费。“该技术将被用作管理交通的政治工具，”来自德国公司Satellic 的哈拉尔德?林德拉尔(Harald Lindlar)说。该公司正在推销一种以全球定位系统为基础的系统，这种系统将用于对行驶在高速公路上的卡车收费。
林德拉尔说，英国交通部已经接洽过他所在的公司，探讨2015年之前对英国所有公路上的所有汽车征收通行费的可能性。他补充说，根据公里数和公路种类收取保险费也将变得简单。英国最大的保险公司之一诺威奇联合保险公司(Norwich Union)已对此着手研究。
也许，持续个人定位的世界并不合乎每个人的喜好。
“你所处的位置将成为另外一种个人信息，你将不得不决定你想让谁了解这种信息，”格雷顿先生说。
来源：FT中文网