今天，人们不论做什么事都非常重视信息。例如，就经营而言，过去认为人、物、钱是经营的三要素；如今认为人、物、钱、信息是经营的要素，并认为信息是主要的要素。那么什么是信息呢？
清晨，一打开收音机，人们就接触了信息。例如，在“新闻联播”中获取政治、经济、军事、文化信息，从“天气预报”中获得未来天气信息。在工作中，我们更是利用不同渠道收集各个方面的信息，经过分析、研究、筛选之后，运用到不同的对象中去。所有这些，都是我们平时常常所说到的信息。
“信息”一词有很悠久的历史。早在我国两千多年前的西汉，即有“信”字的出现，“信”字可作消息或信息来理解。作为日常用语“信息”经常指音信，消息；作为科学技术用语，“信息”被理解为对预先不知道的事件或事物的报道或者指在观察中得到的数据、新闻和知识。
“信息”使用的广泛性使得我们难以给“信息”下一个确切的定义，但是，一般说来，信息可以界定为由信息源（如自然界、人类社会等）发出的被使用者接受和理解的各种信号。作为一个社会概念，信息可以理解为人类共享的一切知识，或社会发展趋势以及从客观现象中提炼出来的各种消息之和。信息并非事物本身，而是表征事物之间联系的消息、情报、指令、数据或信号。一切事物，包括自然界和人类社会，都在发出信息。我们每个人每时每刻都在接收信息。在人类社会中，信息往往以文字、图象、图形、语言、声音等形式出现。
谈到信息和数据的区别，我们也可以理解为：数据是未加工的信息，而信息是数据经过加工以后的能为某个目的使用的数据。将数据加工为信息的过程称为信息加工或处理。一般认为，信息处理可以包括收集、加工、传递、存贮、提供等步骤。
信息是日常生活的觉见现象，是事物表现的一种普遍形式。一切事物都会发出信息，因此说，信息无时不在，无处不有。人类生活在千变万化的信息之中，因此必须拥有足够的信息，才能有效地工作和生活。
迄今为止，人类社会已经发生过四次信息技术革命。第一次革命是人类创造了语言和文字，接着现出了文献。语言、文献是当时信息存在的形式，也是信息交流的工具。第二次革命是造纸和印刷技术的出现。这次革命结束了人们单纯依靠手抄、撰刻文献的时代，使得知识可以大量生产、存贮和流通，进一步扩大了信息交流的范围。第三次革命是电报、电话、电视及其它通讯技术的发明和应用。这次革命是信息传递手段的历史性变革，它结束了人们单纯依靠烽火和驿站传递信息的历史，大大加快了信息传递速度。第四次革命是电子计算机和现代通讯技术在信息工作中的应用。电子计算机和现代通讯技术的有效结合，使信息的处理速度、传递速度得到了惊人的提高；人类处理信息利用信息的能力达到了空前的高度。今天，人类社会已经进入了所谓的信息社会。
