人类机体衰老是一个很复杂的过程，总的来说有三个方面：整个人全面衰老，机体里的细胞衰老，甚至构成细胞的分子也衰老了。研究衰老的成因有各种不同的学说，如“遗传学说”、蛋白质合成学说、“免疫学说”、“自由基学说”、内分泌学说、大分子交联学说等。衰老的自由基学说是经得起实验考验的第一个衰老理论。
这个学说是在1956年由Denham Harman提出的，主要认为随着年龄增大的退行性变化是由于自由基的副作用所引起的。
在正常情况下，机体内自由基的产生与消失是处于动态平衡的。自由基（包括氧自由基在内）在正常细胞新陈代谢中不断地产生，并且参与了正常机体内各种有益的作用。如机体防卫作用、某些生理活性物质的合成等。
在机体生长发育阶段或正常运转阶段，即使某种自由基的产生多了一些，也会被机体内的各种自由基清除剂所清除而不至于加害于人体。这类自由基清除剂包括一系列酶如SOD、过氧化氢酶等，和一些小分子有机抗氧化剂如维生素A、维生素E、维生素C等。
当机体衰老时，或者是自由基的产生稍高于平常，或者是由于某一环节变得薄弱，机体内清除自由基的能力出现急性或慢性减弱，从而清除不了多余的自由基。这样就使自由基的产生与清除失去了平衡。过剩的自由基对构成组织细胞的生物大分子化学结构发生破坏性反应，随着破坏层次的逐步扩展，会损伤正常组织形态和功能的完整性。当损伤程度超过修复或丧失其代偿能力时，组织器官的机能就逐步发生紊乱及障碍，表现出机体逐渐趋于衰老。来源 联商网