80年代初，巴基斯坦从美国获得了先进的F-16A/B型战机。印度在震惊之余，发誓要研制一种全新的作战飞机，性能上全面超越F-16。
1983年，印度LCA轻型作战飞机项目正式上马。虽然包括飞机发动机在内的关键部件都从国外引进，但受国力及航空科技水平的限制，研制工作进展缓慢。直至今年1月4日首架验证机升空，印度已耗资6.75亿美元。而据印度空军官员透露，要想真正投入批量生产，起码还要等到2015年。
LCA的首架原型机TD-1的第四次飞行，在外形上显然受法制幻影-2000影响甚多。另外原型机还是安装的F404发动机，单单在日后的换发问题上，改动工作量就很大
一架战斗机从研制到投产前后历时三十多年，这在航空史上实属罕见。不过根据印度军方公布的材料，融合了印度军事和民用领域中各项最新研究成果的LCA轻型作战飞机，整体技术已经达到相当高的水平。
LCA的气动外形经过广泛的风洞试验和复杂的计算机分析，结果产生了类似幻影-2000的布局。该机采用无水平尾翼的大三角翼设计，这种气动外形能够在确保LCA轻小性的同时，最大限度地减少操纵面，扩大外挂的选择性、增强近距缠斗的能力，同时继承了无尾三角翼优秀的短距起降能力；虽然在一定程度上牺牲了高速性能，但印度军方认为，现代空战强调的是高机动性以及视距外打击能力，没有必要追求更大的飞行速度。
从双轮前起落架和粗壮的主起落架可以看出 LCA 已经做好了上舰准备
LCA 机体的 40％ 都采用了先进的复合材料，不仅有效地降低了飞机的自重和成本，而且加强了飞机在近距缠斗中对高过载（9G~-3.5G）的承受能力。机体复合材料、机载电子设备以及相应软件都具有抗雷击能力，这使得 LCA 能够实施全天候作战。
据印度航空发展局（Aeronautical Development Agency——ADA）介绍，LCA 正常起飞重量 8,500 公斤，最大平飞速度 1.6 马赫，具备一定的隐身性能。在这里要指出的是 LCA 的外形并没有采用隐身设计，由于 LCA 机体极小，大量采用复合材料，进气道的“Y”型设计遮挡住涡轮叶片的因素使得 LCA 的拥有了所谓的“隐身性能”。
LCA 原定的动力装置为美国通用电气公司的 F404-GE-F2J3 发动机。1999 年印度进行核试验后，美国停止向其提供发动机，因而 LCA 生产型将不得不采用本国研制的“卡韦里”涡轮风扇发动机，目前该发动机样机正在俄罗斯进行测试。
LCA 的机身和机翼内都布置了油箱上，机翼和机腹下可以挂载 1,200 升和 800 升的副油箱。值得一提的是 LCA 配有空中受油装置，为这种小飞机提高了续航力。，据印度军方披露，适于在航母上起降的舰载型 LCA 也在试制进程中。
这架 LCA 模型展示了 LCA 的典型挂载方案，三具副油箱+四枚无制导炸弹+两枚自卫用空空导弹
LCA两侧机翼下各有三个外挂点，机身下方也有一个外挂点。飞机还可外挂电子吊舱和侦察吊舱。
电子设备在现代化战机中起到举足轻重的作用。LCA所配备的“综合数字电子设备”是由设备系统，管理系统（USMS），推进系统、电气系统及飞行控制系统共同组成。其核心是一个“32位任务计算机”，能够完成诸如飞行控制、机载设备自检等数据计算任务。任务计算机软件采用美国国防部Ada语言。
在1月4日首飞前数日，LCA在进行地面滑跑测试LCA的精确导航及制导是通过“惯性导航系统（INS）”及“全球定位系统（GPS）”共同完成。该机装备有抗干扰无线电通信系统以及先进的电子对抗设施。电磁和电光接收机/干扰机等电子战设备，为飞机提供了必要的“软杀伤”能力。
LCA采用了玻璃座舱技术。气泡式座舱罩为驾驶员提供了绝佳的环视视野。两个多功能显示屏能向飞行员及时准确地提供信息。在激烈的空战中，飞行员所需的重要数据能以高亮形式闪动在平视显示器上；“HOTAS-侧杆操纵”概念确保飞行员无须手离操纵杆，便可完成各项操作。
LCA的机载雷达很有特点，它是一部多功能雷达。它具有探测、追踪、地形回避和制导武器发射等功能。在计算机系统的处理下，扫描和追踪可同时进行，能够在瞬间锁定并攻击多个目标。多普勒脉冲使其具有俯视射击效果和地形绘制能力。地形测绘、频率捷变以及其他电子反干扰技术，令雷达系统完成能够满足现代空战的需求。
1月4日，LCA首飞，起落架没收起
LCA的环境控制系统为驾驶员提供一个高度舒适的环境，同时向机载电子设备提供适度制冷；飞行控制系统采用了先进的四余度数字式线传飞行控制系统，具备极佳的可靠性和灵敏性。印度军方宣称，驾驶LCA将是一件十分轻松惬意的事情……
印度军方已打算用LCA与俄制SU-30构成轻重结合的搭配。然而，按照目前的研制进度，这种造坐不菲（单价1,700万-2,000万美元）的印度国产战机，有可能面临还未正式就过时的尴尬境地。
继LCA之后的是MCA（MediumCombatAircraft）计划，从这幅印度航空发展局的三面图可以看出MCA才是名副其实的隐身战斗机，应用了矢量喷管，无垂尾。也许LCA只是一块铺路石
主要性能指标
单座、单发全天候多功能战斗机。
机种：通用型；海军型；双座教练机。
几何尺寸：翼展：8.2米；长：13.2米；高：4.4米。
飞机空重：5500公斤；正常起飞重量：8500公斤；最大外挂重量：4000公斤。
最大飞行速度：1.7马赫。最大航程：不详。
武器装备：23MM双管机炮（220发炮弹）；七个外挂发射点，可发射空空、空地、空舰导弹、无制导火箭、反坦克炸弹、常规炸弹等，还可外挂电子战吊舱和侦察吊舱、副油箱。从印度航空发展看LCA
今日印度已经逐渐变成一个重要的工业国，在许多高技术领域都领导世界潮流。她同时也拥有世界第四大的空军。由于她与巴基斯坦的紧张关系依旧，印度很不愿意依赖国外军事装备。因此印度想要自行开发一种第五代战斗机也就不足为奇了。
印度航空发展局（ADA）及其生产伙伴印度斯坦航空有限公司（HAL）已经成功地设计、制造了一系列国产飞机（主要是教练机）并投入使用。它们同时也按许可证制造了复杂的高速喷气机，包括德。哈维兰“吸血鬼”、SEPECAT“美洲虎”及MiG-27“鞭打者”。上世纪50年代末60年代初，HAL在自行研制飞机方面迈出了引人注目的一步：将按许可证制造的英国“蚊蚋”式改进为“无敌”式，以及制造自行设计的HF-24“风神”式。在谈起LCA计划之前不妨看看“风神”计划的情况。“风神”计划尽管耗资巨大而且没能达到原定目标，但HAL还是制造了一种合格的一线战斗轰炸机。许多年后，一位印度空军高级军官表示，“‘风神'证明印度有能力自行设计制造作战飞机，但或许我们不该这么做！”。
“风神”原打算设计为一种2马赫的多用途战斗机。它的设计师是Fw190之父库尔特·谭克。该机最早准备使用一对加力推力36.34千牛的布里斯托尔“俄耳甫斯”BOr12发动机，但该发动机发展计划在印度拒绝分担研发费用后被中止（原定使用该发动机的英国飞机发展计划也遭中止）。HAL被迫使用推力较低、无加力的“俄耳甫斯”Mk.703发动机（21.57千牛推力）。该发动机原本是为“风神”的18架原型机和试生产型准备的。HAL也考虑过MiG-19的RD-9，但该发动机易喘震，寿命短且只能飞到马赫1.4。印度也考虑过埃及的E-300发动机，甚至还运了一架试生产型的“风神”到埃及供测试。E-300发动机表现令人失望，在1967年阿以战争后计划取消。印度空军定购了62架生产型“风神”，它们用的“俄耳普斯”跟试生产型一样。“风神”Mk.1A型使用加力型“俄耳普斯”Mk.703发动机（27.40千牛）以及绞接式座舱罩。该机进行了原型机试飞但从未投产。后期生产型“风神”只延长了机翼翼展。“风神”在空空作战方面潜力有限，因此原定配备的费拉里AIRPASS系统也未安装。该机作为纯战斗轰炸机服役，并配备了4门30毫米“阿登”Mk.2机炮及内装式马特拉103型火箭发射器（50发68毫米无制导火箭）。“风神”有良好的操纵性能及能承受8g过载的机体。它比霍克“猎人”先进，因而在印军中受到欢迎。“风神”生产数量最后达到了145架（含试生产型），在印度空军的三个中队中一直服役到90年代中期。31中队最后一个由“风神”换装MiG-27。
自给自足
“风神”计划之后，印度航空工业主要是按许可证制造一线战斗机，同时自行设计部分教练机。不过，早在1969年航空委员会就建议HAL在某种可靠的发动机基础上再设计发展一种先进技术战斗机。这个建议很有争议，因为很多人认为印度应该走渐进的道路：在发展一线飞机之前先制造一种高级教练机。尽管印度空军根据其战术空中支援飞机（TASA）计划已经引进了MiG-23BN、MiG-27“鞭打者”飞机，HAL还是于1975年按该计划要求进行了飞机设计研究。尽管失去了TASA计划的机会，印度工业界还是致力于一种轻型作战飞机（LCA）的发展，目标是替代印度空军庞大的MiG-21机群。LCA计划无论对军方、还是对印度航空工业甚至整个国家的技术水平都具重大意义。印度空军中的MiG-21飞机数量最多，它的替代者要求廉价、性能好、有多任务能力。LCA要求高速、加速性好、机动力超群、可分散配属、可短距起降，并且配备高性能航电设备和多种武备。飞机价格要低，维护性可靠性都要达到现代飞机水平。虽然不是专用战场阻断飞机，LCA要象MiG-21一样可充当战斗轰炸机。飞机要能携带适量的空地武器（4,000千克）以及带220发炮弹的Gsh-2323毫米航炮。飞机也应有有限的精确武器制导能力。
LCA对工业界的价值是勿庸置疑的。因为该机始终将是一种尖端的高技术飞机，广泛采用各种先进科技。该机将有静不安定气动布局、四余度电传操纵系统、基于开放体系的先进航空电子设备和多模式雷达。按照性能要求，该机将大量使用碳纤维增强材料（占45%的机体总重）和先进发动机。生产LCA这样的飞机要求使用现代设计和制造技术，包括同步计算机辅助工程（含设计、分析、制造和测试）和数字原型技术等。LCA计划要求所有有能力的印度公司和组织都加入发展工作，该计划同时也会大大提高这些机构的技术水平。有60家主要的工业公司、11家学术机构和33家政府研究和发展机构加入了该计划。有些人认为LCA计划应该将次要系统外包，采用国外业经考验的系统方案而不必事事从头做起。这样可能会使飞机成本较高，但可以节省发展时间，同时也使印度的力量集中于核心系统上，从而减少拖延。
正式公告
LCA计划于1980年正式公布。可行性论证于1983年开始。1985年印度空军发布了对一种轻型超音速多用途战斗机的采购要求。作为LCA设计发展的协调单位，ADA于1984年建立。很明显印度需要外国合作伙伴提供LCA的关键部件。1986年通用电气公司（GE）签约向印度提供F404发动机以配备技术演示机（TD）和原型机（PV），F404最终将被印度国产的“卡福里”发动机代替。
1987年10月LCA计划定案后，印度选择了达索公司为LCA计划的咨询顾问，可能这就是LCA和比它大的“阵风”看起来有一点象的原因。为了获得尽可能小的机体和阻力，HAL和ADA选择了放宽静安定性的无尾复合三角翼布局。同其他第5代战斗机不同，LCA没有采用鸭式前翼布局。LCA尽管机体小巧却拥有7个武器挂点，可挂载4,000千克弹药、800升、1,200升副油箱。副油箱可挂于机腹下、翼下内侧及翼下中间挂点以增大航程。LCA也配备空中加油管。
LCA风洞模型显示的三段式前缘缝翼和机翼前缘构型
1993年ADA选择洛克西德·马丁公司为LCA四余度电传系统的研发合作伙伴。不过1998年印度核爆导致的制裁使得印度被迫独立完成电传系统软件。印度派遣在美国纽约州宾汉姆顿市洛马公司工厂的工程师和科学家也被赶回国，研究资料遭没收。飞行控制率后来在ADE和BAE公司的实时模拟器上继续研究，并在ADE和HAL的“微鸟”和“铁鸟”测试平台上测试。飞控系统中最难的部分已经基本完成，LCA飞控软件已于1996年7月在Calspan公司的F-16DVISTA变稳机上验证通过。
LCA原定使用国产低旁通比涡扇发动机。印度燃气轮机研究院（GTRE）负责GTX-35VS“卡福里”发动机的研发已有10年历史。“卡福里”有3级风扇、6级高压压气机（带可调的进气导流叶片及二、三级定子）及单级高、低压涡轮。该发动机采用环形燃烧室和常规收敛－扩散喷管。生产型“卡福里”发动机加力推力将为80千牛，与生产型“阵风”上配备的M88-3升级版相当。LCA也将配备航油起动机以方便在简陋的野战机场使用。起动机已经在高海拔条件下测试通过，以保证在同巴基斯坦的边境冲突中，LCA可以在高海拔、高温度机场作战。
第一台测试用发动机被称为“喀比尼”，只包括核心模块。完整的“卡福里”于1996年开始台架测试。17台原型发动机中的第三台在头三级压气机上带有可调进气导流叶片，第五台（纯为地面测试建造的最后一台）在各方面均和计划的生产构型大体相似。总的来说发动机发展过程较为顺利，不过还是有一台“卡福里”在班加罗尔的测试平台上爆炸，使发展进程略有拖延。
据报道印度从俄罗斯租用了改装型Tu-16飞机，以进行“卡福里”的飞行测试（测试发动机位于机腹吊舱下）。测试是在茹科夫斯基机场进行的，总计试验时间约2,000小时，测试环境包括相当于0.9马赫、11,000米高度下的高进气气压和温度条件。在不同高度、马赫数下测试了压气机特性、喘震裕度及空中开车等科目。LCA的发动机进气道和发动机还分别在法国超音速风洞内和高高度测试设施内进行了测试。过去认为“卡福里”将可配备PV1机和PV3机，但现在看来两架TD机、所有5架PV机和8架（或6架）有限生产型都将配备美制F404发动机。
国产系统
HAL和印度电子研究发展机构正在为LCA发展火控系统。LCA配备现代化的多模式相干脉冲多普勒雷达.该雷达有高、中、低脉冲重复频率（PRF）模式，还有采用多普勒波束锐化的地图测绘功能。该雷达的原理样机已经开始测试，其飞行测试在改装的HALBAe748上进行。有建议称未来将用新的主动阵列雷达取代现有雷达。LCA的两阶段全尺寸设计合同于1988年签订。据报道第一阶段“仍在预算内”，预计总开销为218.8亿卢比（5.15亿美元）。第一阶段将设计、制造和试飞头两架TD机，制造静力测试机体以及两架PV机，再加试验设施。第二阶段预计开销234亿卢比，包括再制造三架PV机（PV5为首架双座教练型）、制造静力疲劳测试机体以及进一步的试验设施所需的费用。某些评论家指出整个发展计划的费用由1983年的75亿卢比上涨到了今天的452.8亿卢比。不过，考虑到在此期间卢比贬值了450%，以美元衡量费用上涨不多。LCA的交付单价预计少于8.5亿卢比（2,600万美元），与原先估计的2,100万美元接近。LCA仍是世界上最便宜的第五代战斗机。更重要的是，由于LCA大部分部件和子系统都在印度国内制造，接近70%的成本是投向印度国内而非海外。加上维护和备件，印度航空工业可以由此创造约20亿美元产值。LCA的金木全尺寸模型是在TD机和PV机之前制造的。现在该模型放在于2001年8月31日开放的HAL博物馆。
在 HAL BAe748 飞机上做飞行测试的 LCA 脉冲多普勒雷达HAL于1995年11月17日向当时的印度总理纳拉辛哈·拉奥展示了首架TD机。当时首飞定于1997年年初。后来首飞日期被推到1998年6月，然后是1999年2月。1999年4月，印度试飞员驾驶TD机开始地面测试。印度国防部长费尔南德斯于2000年8月宣布：“LCA完成所有地面测试，它将于两个月内首飞。”不幸系统集成测试和滑行试验一直拖到2000年年底，首飞再次延期。
首飞
LCA首架TD机（KH2001）终于于2001年1月4日实现了18分钟的首飞，这比原定计划晚了5年。试飞员是ADA下属国家试飞中心（NFTC）的RajivKothiyal中校。印空军参谋长A.Y.Tipnis上将从伴飞的“幻影”2000上目击了整个试飞过程。该机于2001年6月完成了首轮12次试飞，在此期间确认了飞机和系统的设计指标，在部分飞行包线内确立了初步操纵品质。在短暂修整后，飞机将以改进的飞行控制软件重新开始试飞。
第二架TD机（KH2002）于1998年8月14日推出，于2002年6月6日首飞。试飞员是NFTC的TarunBanerjee中校。一批大人物目睹了试飞过程。第二架TD机同TD1在很多关键机体部位上都有所不同，机载设备也更多了。TD2减轻了空重，使得飞机可以携带更多燃油。同时飞机加装环境控制系统以减轻座舱噪音。TD2机配备印度国产平视显示器（HUD）。该HUD是由CSIO公司生产的。同进口产品相比，它具有较大的视角、三倍的亮度、更好的可靠性和冗余性。TD2机上采用了一些新的印度国产系统节省17千克重量和43%的体积，同时增强可靠性和精度。该机也是首次配备武备研究发展机构（隶属国防研究发展组织）为LCA研制的弹射系统。该系统含常规火箭动力弹射座椅和抛盖系统，后者据报道已得到马丁·贝克公司的测试认可。两架TD机的后继是5架PV机（包括首架双座型）。PV1机现已下线，现正进行系统集成测试。该机采用的复合材料较两架TD机为多。TD1机上的复合材料约占机体重量的30%，PV1上为45%。铝合金的重量则由57%降为43%。首架PV机预定于2002年第三季度加入试飞。该机将首次配备雷达、电子战系统和完全集成的武器系统。PV3机原定采用“卡福里”发动机，但实际将同TD机和其他PV机一样采用F404－F2J3涡扇发动机。PV5则是一架教练机。2002年间的消息表明所有7架TD机、PV机和新近批准的8架（又一说6架）限量生产型（LSP）都将配备美制发动机。印度已买了11台F404发动机，美国取消制裁后再买也不成问题。LSP机的制造将与飞机的工程发展和HAL的生产设施建设同步进行。LCA生产团队将在发展团队的协助下负责这些飞机的制造。
进入服役
LSP机将是进入印度空军服役的首批LCA，它们将于2006年前交付。2003年服役的原定目标看来不切实际，但LCA的发展周期将不会比“台风”、“阵风”或萨伯“鹰狮”长很多。印度空军需要200架单座型、20架双座型LCA。印度海军也可能需要30架。生产这些飞机可能需要很长时间：HAL飞机年产量从未超过12架。据称他们要一年半才能生产出装备一个中队的飞机。这样要16年才能完成所有订单。HAL自然希望增加生产能力，却不愿说明他们能达到的最大产量。大部分HAL的工厂是按苏式的生产技术建造的，它们不能马上满足建造第五代战机的要求。由于LCA航电系统采用了开放体系，要改进航电只需简单换装先进武器、传感器和系统。生产型LCA将采用低阻半保形油箱换下现有的1,200升外挂机腹副油箱，同时机翼也会得到改进。据报道，为第二代LCA准备的升级型“卡福里”发动机正在发展中。该升级型发动机有数字化控制系统，用单晶叶片（GTRE和国防冶金研究实验室发展）代替原有的定向成形叶片，加力燃烧室也较短较轻。新发动机的风扇压缩比为4:1，总压比为27:1。其推力足使LCA二代拥有超音速巡航能力。新发可能会配备可增强机动性和短距起降特性的推力矢量喷管。推矢喷管甚至可以取消LCA的垂直尾翼，从而大大减小飞机的雷达反射截面。某些印度分析家认为LCA的经济制造规模是至少600架。尽管这个数字不可能达到，LCA限量出口的机会还是存在的。HAL声称LCA是世界上最小也可能是最便宜的的轻型多任务战斗机。关键在于HAL是否能达成原定技术指标，各种武器是否齐全。也有可能研制一种配备以色列武器系统的出口型LCA，用以替换各国现有的F-5“虎”/MiG-21飞机。
改型
LCA的双座教练型已在计划之中，即PV5机。教练型只在单座型基础上做尽可能少的改动：取消420升的前置机体油箱以腾出空间安置第二名飞行员。教练型LCA也具备作战能力，在它基础上将发展出用于空防压制和精确攻击的一线双座专用攻击机。过去认为将为印度海军的防空舰（ADS）研制一种专用的LCA舰载型。在印度海军获得前苏联“戈尔什科夫”号航母后，LCA海军型计划就处于危险之中。“戈尔什科夫”号将配备MiG-29K飞机，为以防万一重新设计的ADS舰也可使用MiG-29K。但HAL仍有意向制造两架LCA海军型原型机。在飞机实际动工之前将先建立一架“模拟原型机”以节省成本。不过由于印度海军只要30架飞机，海军型LCA有可能永远只会停留在绘图板上。海军型LCA将可在很小的（19,700吨）航母甲板上起降。该机起飞使用滑跳甲板而非弹射器，降落则使用常规的着舰钩。海军型LCA的要求包括：在12度斜角跑道上着舰速度为185千米/时，最大起飞重量12.3吨，襟翼不放下、以着舰钩着舰时着舰速度222千米/时，最大着舰重量9.1吨。海军型LCA的电子设备将有90%同陆基型相同，但机体和机腹结构将要加强并重新设计长行程起落架减震器以适应航母起降要求。该机机首将略为下垂以加大高攻角下的视野。该机还在翼根前缘加装可变涡流控制器（即前缘涡流控制器，LEVCON）。这些控制器作用同鸭翼相似，可增强机动性，并在飞机降落时向上翻转以增加升力和阻力。海军型LCA的飞行控制率已经发展完成。飞机配备燃油抛弃系统，降落前无需烧去多余的燃油。这些改进将使海军型LCA增重500千克。由于LCA机体较小，故无需另加机翼或机首折叠机构即可使用航母的升降机和机库。LCA的放大型号也正在研究中。双发的中型作战飞机（MCA）使用与LCA相同的机翼构型，可能使用相同的“卡福里”发动机以及部分航电系统。该机将是一种最大起飞重量18吨的隐形战斗轰炸机。该机将使用雷达吸波材料以减小雷达反射截面。该机也将使用外倾双垂尾代替LCA的单垂尾。据报道该机的外部油箱将配置于翼上，而武器将采用半保形挂载。
注意LCA海军型为适应高攻角下着舰需要而改变的机首构型。另一项同空军型不同的是翼根前缘处的前缘涡流控制器。
