据《简氏防务周刊》2006年12月20日刊报道，韩国海军的“天字一号”海军项目——KSS—3型潜艇将在2007年开始启动。KSS—3潜艇是第一种完全采用韩国自主设计的大型潜艇，设计排水量达到空前的3000吨或3500吨。韩国计划建造9艘KSS—3型潜艇，以替代1993至2001年入役的9艘“张保皋”级(德国209型)潜艇(即KSS—1潜艇)。
作为韩国KSS潜
艇计划的最新发展，KSS—3型潜艇项目启动意味韩国终于开始了潜艇国产化阶段。而更令国际社会关注的是，自2004年1月KSS—3型潜艇项目曝光后，就多次有消息称韩国军方意图在KSS—3型潜艇上使用核动力推进方式。此后，尽管韩国军方公开否认了“核潜艇说”，称“只是少部分人的一个构想”，但仍对KSS—3项目有关信息披露语焉不详，这令“核潜艇”迷雾始终笼罩不去。
韩国“自主潜艇”圆梦
按照韩国国防计划，KSS—3潜艇第一批将订购3艘，第二阶段再订购3艘或6艘艇。设计阶段为期3年，首艇建造工作从2010年或2011年开始，预计5年内完工。
KSS—3型潜艇建造工作由大宇船舶和现代重工两大公司共同承担。大宇船舶是韩国三大船舶制造商之一，也是目前韩国唯一具有制造驱逐舰级别大型水面舰艇实力的厂商。而在接收了德国HDW集团的技术转移后，现代重工正在进行1700吨级的KSS—2型(德国214型)潜艇的韩国本土制造工作。应该说，KSS—3型潜艇的制造阵容代表了韩国“世界第一造船大国”的最高船舶制造水平。
对于韩国舰载电子系统制造水平相对薄弱的现状，国际防务人士认为，KSS—2型具有高度自动化的指挥和控制系统，在消化吸收了这些技术后，韩国有能力为KSS—3型潜艇配备性能可靠的舰载电子系统。此外，在民用电子领域占据制高点的韩国厂商目前也已开始大力研发国产军用电子系统。据《简氏防务周刊》报道，作为“合作自力更生”武器计划的一部分，三星泰勒斯(SamsungThales)公司已在为将于2011年服役的“蔚山—1”级护卫舰开发第一套国产武器雷达系统。
而在舰载武器的配套能力上，多种潜艇用国产武器已经研发完成。其中，“天龙”巡航导弹将配备于明年服役的KSS—2型(德国214型)潜艇。这种于2006年9月刚被披露的韩国版“战斧”由于安装了惯性导航、地形影像对照等多种导航系统，在500公里射程范围内据称误差只有3米。在反舰武器方面，韩国国防发展局已拨付1.02亿美元生产部署“海星”反舰巡航导弹，来代替美制“鱼叉”导弹。这种导弹的射程达到150千米以上。此外，可以从潜艇、战舰、飞机上通用发射的“蓝鲨”反潜鱼雷也将优先部署，其航速可超过45节(83千米／小时)，具有攻击距离20千米的敌潜艇的能力。
动力之谜
截止目前，对于KSS—3型潜艇的动力系统将采用何种模式仍没有明确的消息。但大多数国际防务观察家都认为，KSS—3型潜艇采用核动力驱动的可能性不大。
首先，从装备发展惯例来看，目前拥有核潜艇制造能力的5个核大国在潜艇发展之路上普遍采取了“先常后核”的模式。而自1982年韩国海军首次部署国产微型潜艇以来，韩国潜艇制造没有出现过阶梯飞跃的趋势，目前仍然停留在来件组装——自主仿制阶段，在整体设计和制造水平上，短期内还不具备跨越常规动力直接迈向核动力的条件。
其次，从技术角度看，目前随着常规潜艇远洋化、大潜深的发展趋势，常规潜艇重型化已成为事实。传统的吨位限制已不再是常、核之间的界限。KSS—3潜艇的最小设计排水量将达到3000吨，而世界上最小的军用核潜艇——法国的鱼雷攻击型核潜艇“红宝石”级排水量只有2670吨。围绕动力系统的核心技术才是两者间最大的区别。核潜艇的设计是以艇用核反应堆为中心的，尽管韩国目前已具有规模化民用核能体系，是核技术出口国之一，并在2000年利用原子蒸汽激光同位素分离法(AVLIS)获得了浓缩铀，被国际工业界认为已具备实验室规模的铀浓缩能力。但作为纯军事用途的艇用核反应堆技术，其小型化、特殊环境下的复杂性、安全性要求远远超过了民用标准，稍有不慎，就可能导致核灾难。在短期内达到以上条件，对韩国来说，难度可想而知。而在常规动力方面，通过对德国214级潜艇的引进，目前，韩国已对于德国PEM燃料电池模块组以及钠硫化物高能电池等AIP(不依赖空气推进)技术有所掌握。此外，韩国有很强的大推力船用柴油机制造实力，世界最大功率的船用电子控制柴油发动机就是由韩国制造。两相对比，常规动力无疑具有更大的现实优势。
第三，战略需求。目前，朝鲜半岛南北军事对峙主要集中在空陆体系对抗，韩国不存在大规模远洋军事对抗的可能。而韩国国防发展纲要中也指出，海军着眼于未来海洋权益的保护以及在与邻国的领土争议中保持优势。在这些方面，作为战略武器的核潜艇并不比常规重型潜艇具有更多优势。
尽管如此，仍有分析指出，由于KSS—3型潜艇项目还处于纸上作业阶段，出现变数的因素依然很多。一旦近期六方会谈无以阻止半岛核武化的实质性发展，韩国很可能重新启动自上世纪70年代叫停的核武器计划，届时，KSS—3型潜艇由常变核也许会“顺理成章”。
