１８９１年８月１１日生，字荩忱。山东省临清县人。２０岁考入天津法政学堂。后转入济南法政专门学校。１９１４年赴东北当兵。１９１６年进冯玉祥１６混成旅。历任连长、营长、团长、旅长、副官长、开封军校校长。１９３０年任第３８师师长。１９３３年参加长城抗战，任前线总指挥。１９３７年代理冀察政务委员会委员长兼北平市长。同年任第５９军军长。１９３８年３月参加台儿庄战役。同年５月任第２７军团军团长。同年１０月任３３集团军总司令兼任第五战区右翼兵团总司令。１９４０年５月１６日在湖北省宜城亲率部队对日军作战时中弹殉国，终年５０岁。
抗战胜利后，北平、天津、上海、济南、汉口等几个大城市，都以他的名字命名一条街。１９４７年３月１３日，北京的铁狮子胡同被命名为张自忠路。
１９９５年５月１６日，张自忠纪念馆在湖北省荆门市龙泉公园落成.