新中国成立以来，一直奉行和平共处五项原则，从未向海外派过驻军。不过，为了捍卫国家安全，在必要时还是要做出相应的军事防御和反击。
因此，在新中国的军事历史上有过六次对外战争，即朝鲜战争、中印之战、越南战争、中苏珍宝岛之战、西沙保卫战和对越自卫反击战。
专家认为，这其中，朝鲜战争和越南战争是真正意义上的中国派兵到境外作战。
虽然中国是在“抗美援朝，保家卫国”的名义下参与了朝鲜战争，但事实上，中国在战争伊始，并没有派兵的打算。当时的中国百废待兴，决策者的工作重心主要放在国内建设上。
1950年6月30日，中国颁布了《土地改革法》。同时，中央复员委员会下达了《军委、政务院关于1950年复员工作的决定》，正式开始了中国规模最大的一次复员工作。
但是，朝鲜局势越来越恶化，战火危及新生的红色政权，决策者必须作出果断的决定。最终，美军越过三八线向北进击，中国出兵朝鲜。
1965年至1975年，中国人民解放军支援越南军民赴越作战，对手依然是美国人。
1964年8月5日，美国军舰在北部湾越南沿海活动时，遭到越南海军攻击。美国以此为借口，派出大批飞机轰炸越南北方。从此拉开了越南战争的序幕。美军在对越南北方实行持续战略性轰炸时，还被认为不断侵入中国领空。
此时的中国，全国上下都在高喊“抗美援越”。从北京、上海、福州，到呼和浩特、拉萨和海南岛等地，相继举行了共有2000万人参加的抗美游行示威。
1965年4月2日，正在巴基斯坦访问的周恩来总理，根据毛泽东主席的指示，通过巴基斯坦总统向美国总统提出了警告。
但美军并没有因此停止军事行动。之后，在越南劳动党和越南政府的请求下，中国政府决定尽一切可能支援越南政府。
中国政府向越南提供了总值超过200亿美元的军事装备和经济援助，帮助越军培训了大批各类军事技术人员。在援越抗美作战中，中国人民解放军官兵有4200多人身负重伤，1100人阵亡并被安葬在越南国土。
中国没有军事扩张传统
任何一个研究中国军事的人，都不会漏掉对这两段历史的研究。国防大学战略研究室教授徐焰在接受《瞭望东方周刊》采访时说：“历时两年九个月的抗美援朝和长达十年的抗美援越，都是在我国的安全受到严重危害的情况下，中国政府受到对方邀请后，做出的派兵作战决定。一旦战事结束，达到保家卫国的目的，我们就立即撤军了。”
“我国的对外军事原则是：不在海外常驻军队，但遇到危害我国安全的情况，我们会作出自卫反击。”徐焰说，“但中国从来不会以此为理由常驻他国，扩大海外的军事存在。”
美国著名历史学家斯塔夫里阿诺斯在他的著作《全球通史》中写道:中国和欧洲不同，在漫长的历史中，一直是个农业文明，不知道海外事业有什么利益可图，不进行对外扩张。即使在明代永乐盛世，郑和率领庞大军队和物资下西洋时，中国也是奉行了和平外交政策。
在新中国经历了六次对外战争后，从上个世纪80年代末开始，中国的对外派兵都是参与联合国的维和行动。
深谙军事战略的中国军事科学院彭光谦少将，对于历史上中国海外派兵的这两个明显的分段，有其独到的见解。
他对《瞭望东方周刊》说：“你可以看到这两种不同的派兵性质，基本上是以苏联解体为分水岭。也就是说，那六次对外战争都是在东西方对立的冷战背景下发生的，尤其是朝鲜战争和越南战争，我们是被迫出兵作战的。”
“冷战后，这种对立消失了，当时面临的威胁也就自然不存在了。中国越来越多地参与维和任务，则反映了中国国家实力的增强和国际地位的上升。维和的任务也不是参战，而是隔离冲突双方的接触，维持秩序。”彭光谦说。
