中国护卫舰的发展经历了一个漫长而又曲折的过程，首先是从缴获敌舰，收编起义船艇，打捞、修复旧舰，改装民船起家。接着是仿制苏联的“里加”级，再下来是自行研制65型和“江湖”系列。从上世纪八十年代开始，为满足我国“蓝水海军”的发展战略，又先后研制成功了“江卫”I级和Il级新型导弹护卫舰。如今，经过50余年的发展，中国护卫舰已实现了导弹化和电子信息综合化。
第一次飞跃：向导弹化迈进的初步尝试一一“海鹰”一1型反舰导弹上舰二十世纪六十年代初，面对南海诸岛已露端倪的主权争端，为了实现现代化立体化多兵种协同作战的防御战略，中国迫切需要建造导弹驱护舰。
1968年，中国导弹护卫舰的研制工作正式开始。为了节约时间，我国采用了舰体、发射装置同步研制的方针。1969年，“海鹰”一1型导弹中型水面战舰发射装置研制成功。有关部门决定同时在引进苏联的“自豪”级(Up“鞍山”级)和装配制造的“成都”级护卫舰上论证改装导弹发射装置及武器系统后的可行性。从1971年开始，我国相关厂所用了四年时间，对“成都”级护卫舰进行现代化改造，使之配有双联装“海鹰”一1型导弹发射装置一座。后来，经过局部改造，“成都”级的导弹发射装置也能发射“海鹰”一2型导弹。
至此，中国的护卫舰开始进入导弹化时代。不过，当时的“海鹰”一1和“海鹰”一2型导弹发射装置体积庞大，要占用较多的甲板面积，而且导弹的性能也比较落后。
第二次飞跃：从近程防空到中租防空一一加装“红旗”-61防空导弹。
二十世纪六十年代中期，中国又开始了防空型导弹护卫舰的研制，确定其使命是在近、中海进行对空防御。在有关厂所的协同下，从1966年下半年至1969年上半年，我国进行了舰船总体方案的研究设计，并将燃气柴油联合动力装置改为全柴油动力装置。同时，还进行了船模试验研究和总体与设备之间的技术协调等工作。
1988年，舰空导弹研制成功后，海军又委托相关研究所设计对空对海综合型导弹护卫舰。与此同时，我国研究所设计出双联装带弹库的舰空导弹发射装置。至此，才实现了六十年代中期提出的研制防空型导弹护卫舰的目标，但战术、技术性能比原要求有了较大提高。特别是沪东造船厂在同一舰型上更换过不同的武器系统和装备，使舰的总体作战性能不断得到改进和提高。
上述防空型导弹护卫舰国外称其为“江东”级，该级舰在中国海军的研制序号为053K型，大约建造了3～5艘，是中国第一种专门用于防空的护卫舰。“江东”级的舰体、火炮、反潜武器均与“江湖”I基本相同，不同的是“江东”级用双100毫米舰炮替代了“江湖”I的单管炮；以两座双联装“红旗”-61舰空导弹发射装置代替了“江湖”I的两座双联装“海鹰”一2型反舰导弹发射装置。“红旗”-61舰空导弹采用了半主动寻的制导、固体火箭发动机、连续波雷达导引头、半主动引信和制导引信、小型化自动驾驶仪、液压操纵、燃气涡轮发电机、链式战斗部、单脉冲跟踪与连续波制导雷达、稳定平台、回转式弹库、双联装随动发射架、导弹自动化检测等技术，不仅填补了国内舰空导弹的空白，也为发展中国第二代中低空舰空导弹奠定了基础。“红旗”一61舰空导弹射程12千米，战斗部重14千克。
第三次飞跃：反舰导弹的换代和探测能力的提升一一“鹰击”一8系列反艘导弹和对空警戒三坐标电扫描雷达早年，在我国防空型导弹护卫舰计划暂时搁浅之时，由于海军急需，决定将防空型导弹护卫舰改为对海型，即将对空导弹改为对海导弹，仍由沪东造船厂利用对空导弹护卫舰的舰型进行设计、建造。1976年，对海型导弹护卫舰建成。该导弹护卫舰的研制，走过了一段曲折的道路，并初步满足了海军对导弹护卫舰的迫切需要。这型导弹护卫舰被称为053H型，((简氏舰艇年鉴》称其为“江湖”I型。
八十年代初，双管100毫米舰炮系统研制成功，并安装在对海型导弹护卫舰上，改称为对海I型导弹护卫舰，国外称其为“江湖”1I型(053H1)。在八十年代后期，“江湖”Ⅱ型舰逐渐配齐了雷达探测控制设备：舰桥顶部设一个“黄蜂头”343型火控雷达，用于两座100毫米主炮的控制；四座37毫米舰炮则由安装在舰艉甲板室上部的“赖斯兰普”341型火控雷达控制；为加强对空探测，“江湖”Ⅱ型舰还配备了一部对空警戒三坐标电扫描雷达，该型雷达后来配备到新型的“江湖”Ⅲ型护卫舰和“旅大”Ⅲ型导弹驱逐舰上。
1983年，沪东造船厂中国船舶工业总公司系统工程部和航天部三院又共同对对海I型导弹护卫舰进行改进。主要是将两枚“上游”一1型导弹双联装回转式发射装置改为8具“鹰击”一8系列导弹固定发射装置，作战指挥室装备了简易的作战情报指挥系统，增设电子战系统，全舰改为封闭式。改进后的护卫舰称为对海Ⅱ型导弹护卫舰，国外称其为“江湖”_Ⅲ型(053HT)。
后来的“江卫”I型护卫舰和“江卫”Ⅱ型护卫舰上都采用了“鹰击”一8系列导弹发射装置，前者舰体中部装有6具“鹰击”一81反舰导弹发射装置，后者安装有两座四联装“鹰击”-82反舰导弹发射装置。
第四次飞跃：舰空立体作战一—直升机上舰。
1988年，在上海举办的国际防务展览会上，中国展出了“江湖”Ⅳ型(053HT-H)护卫舰模型照片。据称，这是新近开发的反潜型护卫舰。此后不久，该舰下水，舷号544，成为中国首型携载舰载直升机的护卫舰。
“江湖”Ⅳ沿袭了“江湖”II型舰的舰体和桥楼甲板，甲板室顶板设有机库、机库甲板延伸至舰艉，形成一个长21．6米、宽10．8米的直升机起降甲板，甲板上有直升机助降装置。机库长15．2米，宽8．5米，高5．6米，可容纳一架直一9多用途直升机。
直一9的上舰使得中国护卫舰首次拥有了立体作战能力。直升机速度快，站得高，看得远，携带武器后还可实施对舰／对地攻击，号称海上多面手。直一9的舰载型号为直-9C，是一种多功能中型舰载直升机，可用于实施反潜作战和执行搜索救援任务。除了执行反潜／搜救任务外，直一9C型直升机还具有远距离观测、侦察和攻击能力。该型直升机的KLC-1型平面搜索雷达是一种X波段海上搜索和侦察雷达，主要用于搜索和跟踪水面舰艇，为发射超视距反舰巡航导弹攻击提供目标信息。当机载雷达探测到敌舰时，目标信息可通过数据链传回母舰，母舰的反舰导弹利用直升机发来的引导数据，执行超视距攻击。直-9C最大载重量1．9吨，最大外挂重量1．6吨，最大时速305千米／小时，巡航时速250-260千米／小时，实用升限6000米。
第五次飞跃：防空导弹的更新换代一一“海红旗”一7、FM-90N。
1999年初。在人民海军迎来50华诞之际，中国新型导弹护卫舰终于揭开了其神秘的面纱。
1998年10月28日出版的((简氏防筹周刊》刊登了一篇关于“江卫”级导弹护卫舰的文章和一幅照片。照片黾正在舾装的两艘新型“江卫”Ⅱ型(053H3)导弹护卫舰。文章称中国正在建造4艘“江卫”Ⅱ型导弹护卫舰，第一艘舷号597，正在进行海上试验；第二艘舷号522，正在等待舾装，其余两艘还在建造船体之中。
从照片上我们能看到已经建造完戈的两艘船体前甲板明显加长。据这篇文章说，加长的前甲板除了用来装，殳两座双联37毫米炮外，在它们前面丕要安装一套新的武器系统一一“海红旗”一7型八联装舰空导弹发射器(FM-80的舰载型号)。
随着“江卫”Ⅱ型导弹护卫舰的陆续下水，“海红旗”一7型八联装舰空导弹发射装置也逐渐被人们所认识，后来的新型国产驱逐舰上也不断出现这种八联装舰空导弹发射装置。
“江卫”II型之所以要换装“海红旗”一7舰空导弹发射系统，是因为后来“江卫”级上的舰空导弹发射架．及为笨重，“红旗”-61半主动雷达制导防空导弹不但技术性能落后，而且采用手工装填，数量也只有6枚，很难抗击现代海战中的多机对舰攻击。这就导致了“海红旗”一7的诞生。“海红旗”一7导弹战斗部重14千克，飞行速度2．4马赫，整个系统有8枚待发弹和16枚备用弹。“海红旗”一7具备更好的对抗反舰导弹的能力，据加拿大《汉和防务评论》的报道，“海红旗”一7舰空导弹的作战射程达到13千米，作战高度达~1J5-6000米。导弹采用的动力装置为单级固体火箭发动机，导弹气动外形为鸭式布局，弹身由卵形头部和细长圆柱体组成，舵面与弹翼呈X型配置，是相当先进的。而且导弹系统有三种作战模式，即雷达制导模式、红外制导模式和手控方式。从上述性能指标可知，“海红旗”一7主要是提高了拦截掠海飞行的舰舰导弹的能力。
人民海军导弹护卫舰上安装的是“海红旗”一7型舰空导弹，而出口型导弹护卫舰上安装的则是外贸型“海红旗”-7,即FM-90N。在2002年的第四届珠海航展上，中国航天科工集团首次展出了FM-90N舰空导弹系统，该弹可为水面舰艇提供低空、超低空防空保护。尤其重要的是，它可以有效地抗击当前对水面舰艇构成威胁的掠海反舰导弹，像“迦伯列”、“鱼叉”等。FM-90N具有可抗击多目标的能力。当FM-90N的火控系统发现有多个目标相继来袭时，可以先行发射一批(通常为一到两枚)导弹，制导攻击其中威胁最大的目标。在第一批导弹击中目标前，抗击第二个目标的第二批导弹可以先行发射。当第一批导弹击毁目标后，FM一901q的火控系统立即转向，引导第二批导弹击毁第二个目标。这样节省了宝贵的时间，提高了抗击多目标的能力。
从目前中国护卫舰上装备的舰空导弹来看，还都是采用倾斜式发射装置，而国外新型导弹护卫舰已逐渐开始采用垂直发射装置，其最大的好处是抗饱和攻击能力强，载弹量大，火力密集。目前中国的新一代导弹驱逐舰已经配装了垂直发射系统，不久的将来，中国的新型导弹护卫舰也将赶上垂发潮流。
