它是由不同病因(生物学、心理学和社会环境因素)作用于大脑，破坏了大脑在一定范围内相对稳定的功能状态，导致认识、情感、意志行为等精神活动出现异常，异常的严重程度及持续时间均超出了正常精神活动波动的范围，因而或多或少损害了患者的生物及社会功能的一组疾病。
病人的早期症状可表现为：
(l)性格改变:如原来热情合群的人变得对人冷淡，与人疏远、孤僻不合群，寡言少语，好独处，躲避亲友并怀敌意，生活懒散，不守纪律。或原来很有教养的人变得出言不逊，好发脾气，对人无礼貌。
(2)神经症症状:如头痛、失眠、易疲劳、注意力不集中、情绪不稳、工作学习能力下降以及癔症样表现等。
(3)情感改变:早期的情绪变化常表现为情绪高涨，洋洋自得，趾高气扬，管闲事，说大话，夸夸其谈，做事有始无终，发脾气;或情绪低落，抑郁寡欢，愁眉不展，唉声叹气，自责自罪，悲观厌世，甚至出现自杀行为;或情绪波动，焦虑紧张，缺乏适应的情感交流等;或对镜自我欣赏，自言自语，无故哭笑等。
(4)行为改变:有的人表现奇怪动作和行为，动作增多，呆板重复，无目的性;有的举止迟缓，生活懒散，不能工作和料理家务;有的人收集一些无意义的物品，甚至随身携带一些果皮、废纸等不必要的东西;有的人反复洗涤或表现刻板仪式样动作等。
（5)注意力不集中，记忆力下降:注意力分散或迟钝，好遗忘，丢三拉四，工作效率下降。
(6)敏感多疑:如有人怀疑别人讲自己的坏话，别人的一言一行。一举一动都是含沙射影的针对他，甚至认为电视上、广播里、报纸上的内容也是与他有关;有人感觉自己的同事、邻居、甚至父母兄弟害她，恐惧不安;有人觉得周围一切事变得对他不利，有某种特殊的含义等。这种人对自己的观念常坚信不疑，别人的劝说、解释都不能改变他的观点。
