搜索引擎优化（英文叫做Search Engine Optimization，简称为SEO）是指通过优化网站结构、网页代码和内容，使网站对全文搜索引擎友好，从而帮助全文搜索引擎的蜘蛛程序找到含有最好内容的网页，从而提高网站在搜索结果中的自然排名。
值得指出的是，搜索引擎优化服务中针对的搜索引擎仅限于以蜘蛛程序为基础的全文搜索引擎，这种搜索引擎才是真正的搜索引擎，它们通过复杂的算法将最相关的自然搜索结果返回给用户。客户通过搜索引擎优化服务在搜索结果中达到理想排名后，全文搜索引擎是不会对搜索结果收费的，即客户不需要为点击付出额外的费用，客户所要支付的费用是给网络营销公司的搜索引擎优化服务费。而在搜索结果中按点击收费（国内称之为竞价排名）的收费搜索引擎(Pay Per Click Search Engine)并不是搜索引擎优化服务的对象，这种收费搜索引擎采用竞价方式来提高网站在有关竞价关键词搜索结果中的排名位置，金钱是决定排名的唯一因素，它们的搜索结果实质上是一种出现在搜索结果中的关键字广告，广告主根据用户的点击来付费，每个点击的价格由排名位置决定，排名越高，广告主支付给付费搜索引擎的钱也就越高。由于付费收费搜索引擎的搜索结果并不是由相关度算法计算出来的自然搜索结果，返回给用户并不是最相关的搜索结果，也就是说，搜索结果并不是由网站的内容质量和相关度来决定，而是由金钱来决定的搜索结果。
通过搜索引擎优化服务得到的访问流量是免费的，从而可以源源不断地获得新的客户而不需要为点击付出额外的费用，这是一种作为长期目标来进行的搜索引擎营销方式，但要达到理想排名的时间比较长，一般为2到12个月；采用竞价排名的好处是马上可以得到流量，但要为每个点击来付费，排名越高，价格越贵，长期做的话，费用会很大，所以只能是一种作为短期目标来进行的搜索引擎营销方式。我们建议用户根据网站的实际情况来选择搜索引擎营销方式，如果是新网站的话，建议同时选择搜索引擎优化和竞价排名来做搜索引擎营销；如果网站已有一定的流量，可以只选择搜索引擎优化来提高网站的流量，以达到最好的投资回报率。
