电子邮件和搜索引擎长期以来一直是两项最受欢迎、最热门的互联网业务。CNNIC截止2003年6月底的统计表明，互联网用户使用电子邮件和搜索引擎的比率分别为91.8%和70.0%，在近30种网络服务中高居前两位。用户对搜索引擎的满意度也很高，其中，对搜索引擎服务表示非常满意和比较满意的分别为23.4%和50.3%（居各项服务之首），表示不太满意和很不满意的仅为3.9%和0.9%（居各项服务之末）。搜索引擎在互联网世界的重要地位由来已久。当年，Yahoo作为门户网站奇迹般崛起所仰仗的正是搜索引擎。在日益复杂的互联网世界里，面对日益繁杂和海量的网上信息，Yahoo的搜索引擎曾经为人们在互联网世界遨游、冲浪提供了几乎无可替代的工具和手段。Yahoo在通过搜索引擎为用户提供价值的同时，也极大地赢得和提升了自身的价值。
今天，搜索引擎的地位不仅没有被削弱，反而更加强化了。继Yahoo之后，Google又以其搜索引擎的技术创新、竞价排名和专业风格等创造了新的奇迹。在国内，百度、慧聪也在很短时间里凭借搜索引擎取得很大成功。随着互联网行业的持续发展，随着搜索引擎技术和业务模式的持续创新（尤其是与网络广告的整合和赢利模式的创新），2002年下半年以来，搜索引擎又一次引起了全球互联网行业的高度关注，一场由搜索引擎创新引发的互联网行业大变局正在酝酿和发生之中。历史和现实一再证明：搜索是互联网世界的制高点。
这是一个无可争议的事实。这个事实也是另一个事实的必然结果，这就是：世界正在通过互联网非常急速地从“信息时代”走进“信息经济时代”。今天，如果还在津津乐道于“信息时代”，还在不知疲倦地重复“信息就是金钱”的口号，肯定（至少在许多地方）是过时了。“信息时代”与“信息经济时代”的重大区别在于：前者强调信息本身的价值，认为只要解决信息资源的短缺问题就会带来价值的提升；后者认为信息并不稀缺，相反，信息技术特别是互联网的出现正在使信息泛滥，以前视为宝贝的信息正在走向“垃圾化”，只有解决了信息的甄别、加工、提纯和挖掘，只有从巨量的、形如垃圾的信息中发现真正的知识，才能带来价值的提升。
Yahoo和Google的成功说明深刻理解互联网并占据其制高点是多么的关键。什么叫深刻？深刻就是能够透过事物暂时和表面的现象把握长久和内在的东西。互联网是一种信息提供和传递的工具，是一种新的信息媒介，这是显而易见的。但是，隐藏在这些显而易见的表象背后的则是一些非常不同的东西：互联网的发展正在导致信息提供和传递的“公共化”，信息提供和传递的商业价值正在消减，事情的关键不是能否快速、海量地提供和传递信息，而是能否在期望的时间和地点，以期望的方式和成本，获取所期望的信息；也就是说，商业价值的重点正在从信息的“发送端”向“接收端”延伸和转移；或者说，在当今的互联网上，帮人有效地接收信息较之帮人有效地发送信息至少同等重要。
商业价值重点的延伸和转移正在推动搜索引擎的价值不断提升，价值来源也在不断扩展。在目前和可预见的未来，搜索引擎的价值主要来源于以下几个方面：
1、信息发现
这是一个信息从无到有的过程。通过搜索引擎，人们可以找到和发现以前所不知道的信息，这正是Yahoo当年的基本使命。在这里，搜索的价值来源于信息本身的价值。
2、信息处理
这是一个信息从无序到有序、从粗糙到精细的过程。通过搜索，人们可以从大量、无序的信息中得到少量、有序的信息，单位信息的价值得以提升，获取单位价值信息的时间和成本得以降低。在这里，搜索的价值来源于对时间的节省。
3、信息私有
这是一个信息从公共到私有的过程。正如大家同时拥有相同的交通工具并不能给任何人以竞争优势一样，在一个竞争性社会里，众所周知的完全公共化的信息也不能给任何人带来竞争优势，也不是核心竞争力之所在。能够带来竞争优势和核心竞争力的信息必须是稀缺的、垄断的，必须是“私有的”。通过更加智能化、个性化或辅之以人工的搜索，人们有望获取这样的信息。在这里，搜索的价值来源于信息的稀缺和相对垄断。
4、知识发现
这是一个从数据、信息到知识的过程。通过搜索技术与专家介入相结合的方式，从互联网上搜寻和加工信息，借助搜索和人工进行信息的个性化和私有化，借助智能化技术和专家对信息进行知识挖掘，进一步发现隐藏在信息背后的知识，这是知识时代、知识经济和知识管理对搜索提出的任务，也是搜索引擎新的发展方向。日前，一种集“新闻快递”与“博客”功能于一体的软件在网上推出，正是搜索和专家结合的一种尝试。在这里，搜索的价值来源于知识的价值。
5、协同整合
这是一个信息和知识从孤立、分离到协同、整合的过程。信息和知识都是相互关联的，与搜索关联的信息和知识也与其它方面的信息（例如广告和广告目标受众的信息）和知识相关联——这正是搜索排名广告和内容关联广告得以大行其道的基础。原理上，网络广告的效率和成本与广告目标的精确程度密切相关，而网上搜索行为（例如关键词的选择）则对网民的偏好有所揭示，两者结合的结果更加精确地定位和细化了网络广告的目标受众，大大提高了广告的有效性，从而对广告主形成巨大的吸引力。有权威机构预测2003年全球互联网收费搜索服务市场的规模将达到20亿美元，接近整个网络广告市场25%的销售额。
事实上，由于搜索引擎的重要地位，搜索业务必将不断地与越来越多的其它互联网业务协同和整合，甚至成为一个新的应用平台，创新、定义和发展大量基于搜索引擎的增值业务。在这里，搜索引擎的价值来源于与其它互联网业务的协同效应。
以上五个方面也许只是搜索业务价值来源的一部分，未来的搜索业务必定有着更加丰富多彩的价值来源。
互联网的魅力之处就在于其发展常常超越人们的理性思考，常常在意想不到的地方给人以惊喜，搜索引擎近年来的腾飞又在展现这种魅力。然而，这并不意味着对互联网世界的理性思考和理性分析是没有意义的。事实上，许多惊喜之门正是在理性引导下豁然洞开的。就当前而言，如何更加深刻地理解互联网，如何推出搜索业务并进行不断创新，如何与其它业务整合，如何与专业搜索引擎合作，如何攀登和占据互联网世界的制高点，如何赢得正在到来的由搜索引擎引发的新一轮互联网变革和竞争……正是这个阶段互联网行业特别是网络媒体必须面对的理性抉择。
