默克尔政府执政以来，德国全部16个州中目前已有7个州的大学开始收学费。分析人士称，各大学陆续结束历时近40年的免费高等教育时代，表明德国开始正视与英美大学的差距，“质量教育”逐渐取代“公平教育”成为新的办学宗旨。
1970年，为保证更多的人享受高等教育，联邦德国各州一致决定所有大学免收学费。当时，西欧主要国家也开始取消大学收费制度。两德统一后，全德各州依旧保持免收学费的政策。不过，为了协调学校人数剧增与教学质量下降之间的矛盾，自1998年开始英国恢复大学收费，随后意大利和西班牙等国的大学也开始收费，德国成为最后一个坚持大学免费的西欧大国。
目前，默克尔所在的基民盟是主张大学收费的主要政治力量。由于德国大学经费主要来源于各州政府财政支出而不是联邦政府，各州的大学是否收取学费将由州政府和州议会来决定。已经开始收费的7个州，主要是由基民盟和它的同盟党自民党控制的地区。在由社民党控制的首都柏林，市政府表示目前还没有向学生收费的计划。
面对过度拥挤的教室、设备陈旧的图书馆和实验室，各大学在校生也成为支持收费的主要力量。他们表示把教育看作一项对未来的投资，如果能够得到更好的教学条件和管理，乐意交学费。
实际上，最近一系列调查显示，德国大学的教育状况确实不容乐观。一项去年完成的大学排名研究显示，根据研究质量和学校教员以及校友的获奖情况等，在全球前100名大学排名中，德国仅有5所，而美国是50所；在过去16年里，美国大学有23位研究人员获得诺贝尔医学奖，而德国只有3位。另一项调查显示，2006年德国顶尖大学歌德大学花在每个学生身上的费用约合1.3万美元，而美国哈佛大学为15万美元。
但也有专家质疑，短期内通过收取学费是否能对提高教学质量起到立竿见影的效果。目前在已经实行收费的大学中，学生每年的学费约为1000欧元(约合1300美元)，与美国公立大学1.1万美元和私立大学2.5万美元的平均学费水平相比仍有差距。在黑森州，估计每年学费总收入为1.35亿欧元，仅占12亿欧元的教育财政开支的一小部分。而德国人口最多的北威州去年10月份开始收取学费后，今年的入学率比去年下跌了5.3%。
大学收费正成为德国社会各界争论的焦点。黑森州一位反对收费的社民党议员称，大学的经费缺口应当通过重新分配财政支出来解决，而不是向学生收费。卡塞尔大学的一位教授表示，大学收费会影响很多贫困家庭的学生，这是德国不能接受的。
