西南中沙群岛包括260多个岛、礁、沙、滩，散布在南海上，东西相距900千米，南北长达1800千米，岛屿面积13平方千米，海域面积200多万平方千米。属热带海洋性气候，全年无冬，气候暖热，湿润多雨，常受台风影响。位于西沙群岛的永兴岛是西南中沙群岛最大的岛屿，面积约2.13平方千米，海南省西南中沙群岛工委和办事处（县级）驻该岛。
由于西南中沙群岛及其海域所处的特殊地理位置，长期以来一直处于军事化管理状态，除西沙永兴岛上有一定数量的驻岛职工、民工和渔民外，其余岛屿少有人常驻，多数渔民以流动作业为主，因此经济社会发展相对落后。近年来，由于永兴岛的基础设施建设不断改善，使永兴岛已初具小城镇雏形。
2000年，西沙群岛517人（永兴岛虚拟镇517人）；南沙群岛（永署礁虚拟镇）与中沙群岛的岛礁及其海域（中沙虚拟镇）均无数据（根据第五次人口普查数据）。西南中沙群岛公安户籍人口数：2001年，总户数23户、总人口253人（均为非农业人口）；2003年，总户数208户、总人口244人（均为非农业人口）；2004年，总户数211户、总人口244人（均为非农业人口）。（根据《海南年鉴》）。
2003年11月行政区划一览（根据《海南省2003年11月村以及村以上行政区划》）
西沙群岛代码469037
永兴岛（虚拟镇）代码469037100
永兴岛虚拟居委会代码469037100400
南沙群岛代码469038
永署礁（虚拟镇）代码469038100
永署礁虚拟居委会代码469038100400
中沙群岛的岛礁及其海域代码469039
中沙岛礁（虚拟镇）代码469039100
中沙岛礁虚拟居委会代码469039100400
西沙群岛是我国南海诸岛四大群岛之一，现属海南省。位于海南岛东南方。以永兴岛为中心，距三亚市榆林港约330多公里，距文昌县清澜港也是约330多公里。西沙群岛分布在50多万平方公里的海域上，共有岛礁40多个，主要集中在两群：较东的是宣德群岛，较西是永乐群岛。在南海四大群岛中，西沙群岛露出海面的陆地多，计有22个岛屿，7个沙洲，陆地总面积约10平方公里，这些岛屿和沙洲如下：
岛屿名称渔民俗称 陆地面积（平方公里）
1、金银岛 尾岛、尾峙 0.36
2、甘泉岛 圆岛、圆峙 0.30
3、珊瑚岛 老粗岛、老粗峙 0.31
4、全富岛 全富峙、全富、曲手 0.02
5、鸭公岛 鸭公峙 0.01
6、银屿 龙坑 0.01
7、银屿仔 银峙仔 2000(平方米)
8、咸舍峙 咸舍、咸且岛 3000(平方米)
9、石屿 石屿 2000(平方米)
10、晋卿岛 四江门、四江岛、世江峙 0.21
11、琛航岛 三脚、大三脚岛、三脚岛 0.28
12、广金岛 三脚峙、小三脚岛 0.06
13、盘石屿 白树仔、白峙仔、白礁 0.40
14、中建岛 半路、半路峙、螺岛 1.20
15、永兴岛 猫注、吧注、猫岛 2.10
16、石岛 小巴岛 0.08
17、南岛 三峙 0.17
18、中岛 二岛 0.13
19、北岛 长峙、长岛 0.04
20、赵述岛 树岛、暗岛、船暗岛 0.22
21、东岛 猫兴岛、巴兴、吧兴岛 0.60
22、高尖石 尖石、双帆 0.04
23、筐仔沙洲 筐仔峙 0.01
24、东新沙洲 4000(平方米)
25、西新水洲 2000(平方米)
26、南水洲 0.06
27、中沙洲 0.05
28、北沙洲 0.02
29、西沙洲 0.04
西沙群岛除了这些露出海面的岛屿沙洲以外，还有10多个暗礁暗滩。在这些岛礁中，面积最大的永兴岛为2．10平方公里，仅次的东岛为1．60平方公里，中建岛为1．20平方公里，其余的都有0．4平方公里以下；海拔最高的石岛为13米，其余在9米以下，一般为1—5米。高尖石是唯一露出海面的火山岛。
西沙群岛地处热带中部，属热带季风气候，炎热湿润，但无酷暑。以永兴岛为例，极端高温34．9℃，极端低温15．3℃，年平均气温26．5℃。年降雨量1505毫米。西沙群岛是最易受台风侵袭的地区。西沙群岛是我国著名渔场之一。海域宽阔，岛礁星罗棋布，海产十分丰富，珍贵品种较多，每年吸引大批各地渔民来岛捕捞作业。
永兴岛 是西南中沙群岛行政、交通、经济的中心。面积2．10平方公里，是南海诸岛中面积最大的岛屿。岛上绿树成荫，花草遍地，海上水碧波平，鸟翔鱼跃，一派生机盎然。
永兴岛是西南中沙群岛的首府，海南省派出的政府机构（相当于县级）驻在该岛。当地政府对各岛礁及其海域实施卓有成效的主权管辖，并致力于促进海岛社会文化事业和海洋经济的发展。永兴岛还是西南中沙群岛的交通枢纽。历史上很早就已经形成以永兴岛为中心的海上交通线，我国渔民航行到西沙各岛或远船南沙群岛、中沙群岛，必经永兴岛中转。现在，除了庞大的渔业船队外，新兴的大型海上航运、空中航运等都以该岛为中心，联结各岛礁及海上交通。永兴岛还是西南中沙群岛的经济中心。除了强大的海洋经济管理的功能之外，巨量的海岛物资集散功能和本岛社会经济的迅速发展，都起到向各岛礁及其海域辐射和带动的作用。
永兴岛的建设日新月异。岛上海洋渔业生产、建筑业、工业、交通运输业、邮政电讯业、商业零售业、物资供销业、金融保险业、居民生活服务业等等国民经济诸多产业都得到迅速发展；岛上卫生事业、广播电影电视事业、海洋研究事业、气象测报事业等等社会文化事业日益发达；岛上先后完成了电厂、港口码头、机场、医院、海水净化、冷冻库、商业服务大楼、办公大楼、居民住宅等等工程建设，形成较为完善的生产和生活配套设施，今日的永兴岛环境优美、交通便捷、生产发展、居民生活幸福，是名符其实的海岛新都市。
东岛 位于西沙群岛的东侧，故名。距永兴岛60公里。面积1．60平方公里，是南海诸岛中较大的岛屿。以其海鸟众多而闻名于世，人们了称之为“鸟岛”。1981年被划为白鲣鸟自然保护区。
东岛树林茂密，原生的麻枫桐树大干壮，枝短叶疏，蔚然成林，是白鲣鸟栖息的主要树木；岛四周遍布草海桐、银毛树等灌木丛，绿茵欲滴；人工种植的椰子树、木麻黄、土批把等等和各类花划更是随处可见。整个岛屿郁郁葱葱，终年常绿，热带海岛型环境异常优美。
东岛上生长着很多种类的陆生动物。黄牛、山羊成群，据观察，现存黄牛有十四、五群，约300多头；山羊时有出没。还有野狗、山鸡、野鸭、野猫等等。这些动物都是很多以前我国渔民在岛上居住和生产而放养繁衍下来的。
东岛是海鸟的“天堂”。现在鸟类50多种，总数约达五万只。其中白鲣鸟最多，估计超过三万只。这些海鸟在海上觅食时，经常移居其他岛屿，形成所有的岛屿礁滩都有成群海鸟栖息。
永兴岛——最美的军事禁区
永兴岛又名“林岛”，因岛上林木深密得名。永兴岛得名于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰的名字。永兴岛位于北纬16度50分，东经ll2度20分。岛的东西长约l850米，南北宽约ll60米，面积约：2.1平方公里是西沙群岛中最大的岛屿。永兴岛地势平坦，平均高约5米，岛西南有长约870米，宽约100米的大沙堤，最高为8．3米。四周也为沙堤所包围，中间较低，是次成泻湖干涸后形成的洼地。这里掘井取水方便，但是由于乌粪的污染，井水不能食用，但水量充足，可以用来洗涤。永兴岛岛屿面积大，植物茂盛，淡水充足，中央低地不积水，且有高大沙堤防风，故本岛是南海诸岛中地理环境最优越的一个岛。永兴岛又正好在西沙群岛中部。永兴岛是西南中沙群岛的首府，海南省派出的政府机构西南中沙群岛办事处（县级）驻在该岛。永兴岛是西南中沙群岛的交通枢纽，建有现代化的机场，跑道长度达2500米，可起降波音737飞机，码头可停靠5000吨位的船只，其它基础设施和接待设施也比较齐全。
历史上很早就已经形成以永兴岛为中心的海上交通线，我国渔民航行到西沙各岛或远船南沙群岛、中沙群岛，必经永兴岛中转。现在，除了庞大的渔业船队外，新兴的大型海上航运、空中航运等都以该岛为中心，联结各岛礁及海上交通。永兴岛还是西南中沙群岛的经济中心。除了强大的海洋经济管理的功能之外，巨量的海岛物资集散功能和本岛社会经济的迅速发展，都起到向各岛礁及其海域辐射和带动的作用。
1974年以前，由于国力和国内政治因素，我们在西沙只有象征性的部署民兵，几乎没有常备军。73-74年，南越在美国怂恿下，侵占了西沙和南沙6个岛屿，74年1月，有公然在西沙挑衅。在当时极其困难情况下，我海军仅仅依靠英勇大无畏精神，奇迹般的打退了南越的进攻，夺回了西沙全部被占岛屿，随后开始建设西沙。
最初由于没有机场，战斗机由海南岛起飞，航行至西沙已耗去将近一半的航程，作战效能有限。如果再要巡航至南沙，最多也就飞一圈的时间了。所以，当时空军在南沙只是象征意义的存在。随着永兴岛2500米跑道的建成和配套设施的不断完善，作战飞机已经可以进驻西沙，这将大大提高我在南沙，西沙防务能力。
90年代末期，我空军最新型SU27战斗机起降永兴岛成功，其威慑力量非J6,J8等第1，2代飞机可比拟的。SU27部署西沙后，其作战范围可达南沙南端。
永兴岛除了可以部署飞机以外，本世纪初，我海军在永兴岛部署了海鹰2型岸基反舰导弹。
经过近30年的建设，永兴岛已经成为一艘不沉的航空母舰。岛上建有一条长度为2500米的跑道，使用大量硬性工程塑胶，以备大型军用运输机、预警机、重型战斗机使用。由於土质以珊瑚沙、磷质石灰土为主，地表硬度不足，施工分为三个阶段，第一阶段至1982年，从国内运来了含金属材料的混凝土，用於建设800米长的跑道，地下油库等，并以钢板灌注码头。第二阶段至1994年，扩建跑道，在珊瑚礁上灌入水泥。第三阶段至2000年，修建了现代化的大型地下仓库，可储存重型武器和战斗机。以及纵惯整个西沙群岛的防空阵地。为增大防空区域，海军还在中沙群岛的隐矶礁修建了人工岛，在西部离越南岘港不足400公里的中建岛，甘泉岛部署了S300地空飞弹，相控阵雷达阵地，使对空、对海弹、炮火力一体化。对空方面，由90式双管高炮和PL9地空飞弹组成了全西沙群岛防空网。装备24部以上的PL9飞弹发射器和48门自走高炮，可同时对付48个左右的空中目标。IBIS搜索雷达作用距离40公里，有24个频率点，可自动变频，电子对抗能力很强，可捕获、跟踪10个以上的多批低、中空目标，并有24个光电传感器与此整合。包括热成像、电视摄像机和激光测距机，能全天候自动跟踪、测距敌目标。
海防方面还环群岛装备了C801、C802、C301岸对舰飞弹，和122毫米40管火箭炮。涵盖120公里以内海域。同时，还大量部署有各式小口径炮，并使之地下化。
为使永兴机场容纳更多的作战飞机，海航基地所属的驻岛战机，包括SU27（量产三批型）FC-1、J10、JH7、J8Ⅱ（改）等全部改装成可折叠翼式，并强化了起落架。同时，因为均使用俄制发动机，增减速性能好，故所有战机短距起降能力很强，以防跑道遭空袭。被部分破坏之後，上述飞机，仍能起飞。高潮时，连地下机库的预备战机，永兴机场一共可起降近百架军用飞机。
西沙是未对国内外游客开放旅游的地区，普通居民去西沙只能是考察（慰问），必须委托代理此业务的旅行社，或者通过西南中沙群岛开发建设总公司办理考察相关手续。去西沙考察必须提前10天左右，将身份证复印件传真至上述单位，以便办理考察相关手续。（完）
