“岛链”一词最初是冷战时期美国为首的西方国家提出的，即在太平洋海域的一些岛群部署军事力量，形成扼杀、封锁苏联、中国等社会主义国家的基地圈。冷战结束后，美国构筑的岛链并没有消失，反而不断加长，兵力也不断增加。
目前美国在亚太地区部署有三条岛链：“第一岛链”由阿拉斯加、阿留申群岛、日本、韩国等地的基地和驻军组成，这一条岛链是美国和日韩等国向西部署的最前沿，也是美国链式部署中最严密的一条线；“第二岛链”以关岛为中心，由驻扎在澳大利亚、新西兰等国的基地群组成，它是一线亚太美军和日韩等国的后方依托，又是美军重要的前进基地；“第三岛链”主要由美军在夏威夷群岛的基地群组成，它既是支援亚太美军的战略后方，又是美国本土的防御前哨。
前两个岛链对我国的发展有很大影响。从经济发展角度看，海洋是全球化经济的动脉和纽带，中国经济的可持续发展离不开海洋。“第一岛链”和“第二岛链”的存在，制约了我国的海洋发展战略。
从国家安全角度看，现代高科技战争的攻击方式是非接触、非对称的，在1000公里乃至2000公里之外就能发起精确打击。“第一岛链”距离我国大陆的纵深基本上都在200海里之内。对于战争而言，这个距离在中远程火力的攻击范围之内。“第一岛链”和“第二岛链”的存在，缩小了我国海上方向的防御纵深。
从祖国统一大业的角度看，能否掌握“第一岛链”内战略制海权、“第二岛链”内关键海域战役制海权对我军的军事战略起很大的作用。前者的目的在于保障我军跨海渡岛作战的顺利实施；后者在于威慑和阻止国外军事干预的介入。
美国目前在亚洲战略部署的重点是建设一条“太平洋锁链”，而它所要围困的主要目标就是中国。这条锁链是以太平洋上的第一岛链为基础，东起靠近北极的阿留申群岛，日本列岛、韩国是这条锁链的中心，而台湾岛和关岛则是中轴，其一直延伸至东南亚中南半岛的新加坡、菲律宾群岛及印度尼西亚等。
