明帝国作为一个区域性大国，与其周边国家共同形成了一个具有“中国心----边缘”结构的东亚秩序，即以中华为中心的朝贡体系。
作为朝贡的前提，是朝贡国以接受中国对当地国王的承认并加以册封，在国王交替之际以及庆慰谢恩等等之机去中国朝见；在以举行围绕臣服于中央政府的各种活动，作为维系其于中国的关系的基本方式。
根据《万历明会典》，朝贡国分类如下：
（一）“东南夷”（上）包括朝鲜、日本、琉球、安南、真腊、暹罗、占城、爪哇等18国；
（二）“东南夷”（下）包括苏禄国、满喇加、锡兰等44国；
（三）“北狄”包括鞑靼部的8个部分；
（四）“东北夷”包括女真部的2个部分。
（五）“西戎”（上）包括西域38国在内的58国；
（六）“西戎”（下）包括吐蕃部的14国。
根据日本学者滨下武志的说法，中国主导下的“朝贡秩序”有一下三个特点：
（一）由宗主国中国提供国际性安全保障，朝贡国因而不必保持常设性军事力量，这意味着区域内部的纠纷不必诉诸武力解决；
（二）朝贡体系所保护的交易实行“无关税”特殊恩典，为外部世界提供了极富魅力的商业机会；
（三）朝贡秩序所奉行的理念，就中国方面而言，意指皇帝的恩德教化四海因而囊括不同质的文化；对于朝贡国来说，意味着只要履行一定的程序就成为朝贡国，就会在朝贡体系中与其他的朝贡地域发生接触，这同时意味着中国事实上充当着异质要素之间交流的媒介。
东亚“朝贡体系”是当时世界上覆盖面积最大，人口最多和结构最稳定的的区域性国际体系。
摘自《大国的兴衰》序作者王之明博士
