历史证明，国际和地区战略格局可能一夜之间就发生改变。1972年，当美国决定同中国建立友好关系时，这一幕就发生了，这也促使泰国、马来西亚等东南亚国家很快改变各自的对华政策并同北京建交，尽管当时中国的东南亚政策并未发生根本性变化，军事实力和经济吸引力也没有大幅度提升。
1979年之后的10年，越南占领柬埔寨，中国充分把握了这一机会，有效推进了同东盟的最初合作。持续10多年的接触为后来发展双边关系打下了坚实的基础。担心苏联在该地区扩大影响力的美国（对中国）采取了默许态度，甚至鼓励这一强劲的接触政策。在军事实力和经济吸引力没有大幅提升的情况下，中国再次成功地、更加深入地走进了东南亚。
冷战结束，东南亚开始采取与所有大国的“建设性接触政策”。根据这项政策，大国之间相互制衡，因此东南亚需要中国的政治支持来发挥其“大国制衡过程中的主要驱动力”作用。在这一背景下，中国很容易地就取得了外交成就：1991年与东盟建立了首次官方联系，1997年亚洲金融危机又进一步推动了最初试探性的东盟—中国关系。美国出于自身原因反应迟缓，而中国则迅速地对东盟的急切需求做出了反应：立即承诺人民币不贬值。1997年11月，最初不温不火的双边关系发展到了东盟同中国举行年度峰会的高级阶段。
“9·11”恐怖袭击事件助推了东盟—中国双边关系发展。美国越来越关注国土安全、中亚和中东地区，而忽视了东南亚。2001年，中国作出了一件漂亮的外交杰作，提议与东盟建立自由贸易区以增进合作。这样，中国就维持并促进了与东南亚合作的发展势头。
对历史的简要回顾告诉我们，中国在东南亚获得影响力很少是靠“硬力量”，而更多的是靠其把握国际和地区环境变化的时机。
很多观察人士只注意到了中国的“推力”，而没看到东盟的“拉力”和它们的战略背景。如果没有这些“拉力”，那么中国的“推力”将不会走得更远。以不断升温的中国—印尼关系为例。两国都宣布对方是战略伙伴，这可能与印尼想通过中国来平衡美国对其过分的压力有很大关系。印尼建议与中国建立防务关系和购买中国武器也可以解读为一种战术，即迫使美国解除对印尼武器禁运的一种手段。
东盟很少公开谈论“中国威胁论”，但该地区对中国的不信任仍是根深蒂固的。而与美国发展强健、平衡的关系不仅是一个安全保障，还会激励中国给东盟提供更多的经济实惠。(陈一译)
