在遭遇病害时，植物的免疫系统往往会通过“基因开关”启动或关闭免疫系统，做出保护性反应以减少对自身的伤害。美国研究人员最近以植物拟南芥为研究对象，发现了它的基因开关。
参与研究的北卡罗来纳大学杰夫瑞·丹戈博士称，这是科学家们首次发现植物免疫系统的基因开关。这个发现可以帮助人类开发抗病害的植物新品种，更好地抵御细菌、真菌等引起的农作物灾害。这项成果将刊登在12月号的《自然遗传学》杂志上。
丹戈博士等在14种不同的环境下诱发拟南芥开启或关闭自身的免疫系统，同时对拟南芥中8000个基因的变化情况进行了测试。丹戈博士说：“我们发现大约有30个基因在不同的环境下会做出同样的反应。而进一步研究发现，这组基因里每个都含有一小段相同的脱氧核糖核酸（DNA）片断。我们认为，这个片断就是控制植物免疫系统的开关。”
拟南芥是十字花科植物，该科植物还包括卷心菜和萝卜等。由于拟南芥的生命周期短、体形小，而且它的大多数基因在其他植物中都能找到，因此拟南芥经常被植物学家用做遗传学研究的实验对象。此次研究中测试的8000个基因约占拟南芥基因总量的三分之一。