科学界一般认为，大海是地球生命最初的摇篮，至少在38亿年前，海洋中就出现了生命。但对陆地生命最早是什么时候产生的，还存在许多争议。美国科学家说，他们在一些来自南非的岩石样本中发现了像是细菌化石的有机物，这些有机物的年龄为26亿年。
新发现表明，至少26亿年前陆地上就可能存在微生物。在此之前，科学界承认的最古老陆地生物化石，是在美国亚利桑那州发现的年龄为12亿年的微生物化石。
美国宾夕法尼亚州立大学的科学家在新一期英国《自然》杂志上报告说，他们研究的岩石样本是从南非德兰士瓦东部地区采集到的，其中存在一些有机物质。根据其特征分析，它们很可能是古老微生物化石的残余物。这些微生物属于光合细菌，生活在26亿至27亿年前的陆地土壤表层。
科学家认为，只有当地球大气外层形成反射紫外线的臭氧保护层、并且大气成分中有充足的氧之后，陆地生命才有可能产生。新化石的发现将有助于人们研究地球大气成分的变迁，也为人们在其它行星上搜寻原始生命提供了新的线索。
