我国科学家日前发现一种新型原始“羽毛”，进一步证实了羽毛可能起源于爬行动物的鳞片。专家认为，这是近年来鸟类起源研究的一大进展。
中科院古脊椎动物与古人类研究所张福成和周忠和的论文发表在12月8日出版的权威刊物《科学》上。
美丽的羽毛一直被认为是鸟类所特有，但鸟类羽毛是如何起源的？虽然人们对远古时期究竟发生了什么还知之甚少，但是科学家形成了一个基本共识：羽毛很可能起源于爬行动物的鳞片。
近年来，我国科学家从辽西地区发现了中华龙鸟、北票龙、中国鸟龙和小盗龙等多种带“羽毛”的恐龙。但迄今为止没有在这些毛状物上发现分叉结构，因此其“羽毛”性质在国际上争议很大。
最近，我国科学家发现了一种新的鸟类化石，被命名为原羽鸟。这种化石保存了一种从未见描述的新型羽毛：既似爬行动物鳞片，又似典型鸟类羽毛。这种和羽毛相似的皮肤衍生物将爬行动物和鸟类直接联系起来。
根据这一发现，两位研究人员提出了早期鸟类羽毛的演化模式：首先是鳞片延长，其后鳞片中部增厚，出现羽轴，分化出羽支，最后长出羽小支和羽小钩等构造，形成我们常见的羽毛。
进一步的研究发现，原羽鸟是迄今为止发现的最为原始的反鸟。反鸟类是中生代最重要的鸟类类群，广泛分布于世界各地，现已绝灭。据此判断，原羽鸟自身就是一种特化的早期鸟类分支，并不是现代鸟类的直接祖先。
科学家发现，原羽鸟很可能已经具备了强大的主动飞行能力，并且在起飞、降落和完成空中技巧等方面具有非常高的能力。
著名国际鸟类学家艾伦说：“毫无疑问，张和周的文章是有关发现于中国白垩世鸟类最重要的文章，这首先要归因于化石本身的重要性，但更重要的是文章本身是我过去10年来见过的关于鸟类进化的最重要的文章之一。”
