2001年2月初，美国宇航局发射的“近地小行星约会”无人探测器在第433号小行星“爱神”表面降落。美国科学家们在最新出版的英国《自然》杂志上详细介绍了他们对探测器降落期间发回的数据的分析结果。
“爱神”小行星形状像一个长条形的土豆，长约34公里，直径13公里，是已知的近地小天体中体积第二大的，引力仅为地球表面引力的0.06％。“近地小行星约会”探测器在环绕“爱神”小行星的轨道上进行了约一年的考察之后，于今年2月12日在地面控制人员的操纵下缓缓下降，同时拍摄照片。
新的探测结果表明，“爱神”小行星的表面有大量沉降物，与人们原先想象的不同。此前认为，由于小行星表面引力很小，陨石撞击小行星掀起的尘埃和岩石碎片很容易逃逸，从而使小行星表面很光滑。但事实上，探测器降落地点附近落有许多抛射出的岩石，而且陨石坑底部相当平整，就像淤泥沉积在池塘底部一样。据认为，这是表层土壤中的微粒受阳光作用而电离、脱离地表后又重新沉降的结果。假如确实如此，小行星表面就应有大量带电的微尘，可能干扰着陆探测器的工作。今后的小行星探测计划势必要据此加以修正。
根据“爱神”小行星的形状和地表特征，可以模拟它受到陨石撞击之后物质抛射和沉积的情况，进而推断小行星内部结构。它还将有助于研究微粒和粉尘在微弱引力作用下的运动特征，对农业、医药、采矿和化工工业有借鉴价值。此外，深入了解小行星等近地天体的特征，可以更好地判断它们的轨道会在陨石撞击的影响下发生何种变化。（王艳红）