“我是谁？我从哪儿来？我将到哪里去？”这不是哲学家的玄思妙论，而是在数百万种生物濒临灭绝的威胁迫近下人类对生命的现实追问。今天，《自然》科学杂志刊登的科学家发现了一种5.3亿年前的“新”的动物门－－古虫动物门，就是这种追问的结晶之一。
专家认为，这是自20世纪著名的布尔吉斯页岩化石库发现以来关于早寒武世生命大爆发全貌认识上的一次最重大的突破。这一发现“有可能给长期困惑学术界的脊椎动物起源难题的破解带来一缕曙光”，并且对研究5亿年前寒武纪生命大爆发之初的动物“树”与今天现存的动物“树”的门类多样性及其现实意义，均具有重大价值。
“古虫动物门是后口动物的一种，而后口动物和原口动物二者构成了动物树‘树冠’的两大‘枝系’，脊椎动物就是由后口动物这一‘枝系’演化而来。”舒德干教授在接受新华社记者专访时说。
舒德干是西北大学早期生命研究所所长，他与剑桥大学教授康威·莫利期是此次发现的主要科学家。自1996年以来，舒与他人合作已在《自然》杂志上连续5次撰文，填补了后口动物“枝系”中半索动物、头索动物、尾索动物以及高等脊索动物－－脊椎动物几个最为重要的分支类别，从而突破了早寒武世长期囿于原口动物“半棵树”的认知局限，首次全面勾勒出这次超级生命大爆发同时创生出的后口动物和原口动物两大“枝系”的完整动物演化“树”的基本轮廓。
“众所周知，由于对奇特化石的解译工作十分艰难，舒德干等人在进行谱系演化推论时采取了恰当的谨慎态度。”《自然》杂志高级编辑享利·吉在同期出版的《科学述评》－－《论古虫动物门》一文中写道。
“古虫动物门是近年来系列科学发现的结果。这一新的动物门类目前已知至少包括4个属：西大动物、古虫、圆口虫以及新近创立的地大动物，它们广泛分布于中国华南的澄江化石库中。”舒教授进一步解释道：
“此前的系列发现首次论证了在早寒武世后口动物中不仅出现了所有现存的半索动物门、棘皮动物门和脊索动物门这三个门类的先驱代表；而此次发现的古虫动物门，则是后口动物中目前已知的第4个动物门，一个已经灭绝的动物门。”
据了解，达尔文提出的进化论使人们认识到在5亿年前存在一个生命大爆发的时期，但在1995年以前的近一个半世纪，虽经数代古生物学家的不懈努力，在早寒武世生命大爆发主幕中发现了形形色色的动物类别，然而它们几乎全部局限于原口动物。
“作为后口动物‘枝系’的‘新’的第4个动物门，它们在躯体基本构型上具有两个显著的共同特征。一是它们都具有5对后口动物独有的咽腔型鳃裂。二是它们中的所有属种都具有十分奇特的二分躯体构型：其前体为一个具有巨大进水口和5对鳃裂型出水孔的袋形咽腔，而后体则分为7节，中央部分为消化道，其外形与原口动物中的节肢动物或环节动物有几分相似。”
舒教授谈得津津有味：“这种独一无二的二分复合体，使它们与后口动物‘枝系’中其它3个已知动物门迥然有别，从而自成体系，构成一个独立的动物门类。由于古虫属是这个‘新’的动物门中较为进步的，故命名为‘古虫动物门’。”
“至于其灭绝，则是由于古虫动物门在进化的过程中被其它更有创新前景的动物门类所‘扼制’，随后在残酷的生存竞争中无可避免地遭到淘汰而灭绝。”
舒教授说：“新研究成果证实，在远古无脊椎动物向脊椎动物演化过程中，曾经存在过一种奇特的绝灭动物类群－－‘古虫动物门’，从而首次完整地勾勒出了这段早期生命演化‘大树’的全貌。但是跟后口动物中其他三个门类一样，古虫动物门的起源至今仍是一个谜。澄江化石库和加拿大布尔吉斯页岩化石库中都有一种叫斑福虫的动物，今后对这类动物的深入研究，很有可能为破解这一难题带来一缕曙光。”
