日本国立宇宙科学研究所最近成功开发出高速返回大气层的航天器，并预定在明年秋天应用到科学卫星上。
据《日本工业新闻》日前介绍，开发这一航天器的目的是把小行星和火星等星球上采集的土壤样品安全地带回地面。这一航天器是耐高温的圆形封闭装置，直径40厘米，厚度20厘米，重约16公斤。由于返回地球大气层时速度高达每秒11到12公里，与空气摩擦，会产生3000摄氏度的高温，因此在它的顶端部分使用了混有耐高温碳纤维的特殊合成树脂。
这个航天器将在明年1月份使用日本的国产大型火箭“H2A”2号发射到太空，以椭圆形轨道绕地球运行大约3天后返回大气层，最后靠降落伞降落在非洲毛里塔尼亚的撒哈拉大沙漠。
日本这次全部采用了国产技术开发这一航天器，并且计划将它应用到2002年秋天发射的科学卫星MUSES－C上。
日本宇宙开发事业团早在1994年曾经开发和发射了一个类似的航天器OREX，返回 大气层时的速度是每秒8公里，其顶端产生的温度为1570摄氏度。