欧洲和美国天文学家2004年4月15日宣布首次利用“引力透镜效应”观测到太阳系外的遥远行星。他们形容说，这个过程就好比大侦探福尔摩斯拿着放大镜去寻找破案的蛛丝马迹。
根据爱因斯坦的广义相对论，所谓“引力透镜效应”，就是当光在星系、星系团、黑洞等具有巨大引力的天体附近通过时，光会像通过凸透镜一样发生弯曲。在地球上的观测者看来，这些天体起到了宇宙“放大镜”的作用，使遥远恒星看起来更亮。
欧美天文学家在对一颗距地球2．4万光年的遥远恒星进行观测时发现，这颗位于银河系中心附近的恒星受到了“引力透镜效应”的放大，而且其亮度两次增强，表明有两个天体充当了宇宙“放大镜”。进一步分析显示，两个天体相差悬殊，一个质量仅相当于另一个的0．4％。天文学家们推断，这其实是一颗行星在绕着恒星运转。
新发现的这个行星系统位于人马星座，距地球约1．7万光年。其中的行星大小据估计相当于木星的2．5倍，它围绕运转的是一颗红矮星，二者之间的距离比地球与太阳的距离要远3倍左右。
新观测结果证明利用“引力透镜效应”来寻找太阳系外行星是可行的。参与新发现的英国爱丁堡天文学研究所邦德博士说，“引力透镜效应”的长处在于它能够探测到质量较小的行星。利用这种办法寻找遥远行星无需高敏感度的设备，业余天文爱好者甚至可用它来对专业天文学家的发现进行验证。但该技术真正应用起来也有相当大难度，两个天体只有排列成极其理想的位置才能形成“引力透镜效应”，往往需要对数百万颗恒星进行观测才能发现这种效应。
据悉，邦德博士等人的观测结果将于2004年5月份正式发表在有关天文学专业刊物上。