“卡西尼”号飞船进入土星轨道
这一迄今最复杂的行星际探测计划将有助于揭开地球和生命形成秘密
北京时间2004年7月1日中午，随着“卡西尼”号飞船成功进入土星轨道，太阳系第二大行星周围首次多出了一颗人造“卫星”。“卡西尼”号的探测被认为是迄今实施的最为复杂的行星际探测计划，它为期至少4年的近距离观测，不仅将加深科学家对土星的了解，也有助于揭开地球和生命形成的秘密。
土星被科学家们亲切地称为太阳系各大行星中的“指环王”。几百年来，随着技术的进步，科学家们在土星观测领域取得了很多重要进展，土星在研究太阳系行星形成等方面的价值也逐渐得到显现。科学家们说，土星和它美丽的环，可以成为研究早期太阳及其周围气体和尘埃盘的模型，探测土星的众多卫星，有望为深入理解太阳系各大行星的演化过程提供有价值的数据。
“卡西尼”号飞船是经过长达7年的旅程后才进入土星轨道的。按计划，“卡西尼”号在未来4年围绕土星运行76周的过程中，将52次“亲近”土星的7颗卫星。其中，对土星最大的卫星―――土卫六的探测尤其让人期待。“卡西尼”号在4年中将45次飞经土卫六，并计划向这颗卫星投下“惠更斯”号探测器。
地球生命的起源在科学上目前仍然是谜。生命诞生时地球上到底有些什么原材料？“卡西尼”以及“惠更斯”对土卫六的探测，将帮助科学家们进一步寻找答案。
土卫六个头比水星和冥王星都要大，拥有含氮和甲烷的稠密大气层。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气层中富含氮。有科学家认为，“卡西尼”以及“惠更斯”的探测结果将会显示，土卫六将比现阶段的地球与早期地球更为相似。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，就好比是“回到了40亿年前的地球”。