以果蝇作为研究对象的耶鲁大学的科学家发现了气味是如何通过嗅觉系统编码成为复杂信息，并输入到大脑中去的。这项发现为动物如何感觉和区分气味的研究提供了新的见解。感觉和区分气味的过程对于动物来说，是识别食物、配偶以及“敌人”的根本。
耶鲁大学分子、细胞和发育生物学系的研究生Elissa Hallem和她的指导老师John Carlson教授，系统地检测了果蝇触角中的气味感受器，并且记录了它们“察觉”到的哪几种气味。
人类的鼻子和昆虫的触角中包含了许多气味感受器，但这些气味感受器如何组合在一起完成全部的气味收集，并进行嗅觉信息编码的，这点在以前并不为人所知晓。
每只果蝇的触角有32个气味感受器，Hallem 和 Carlson利用一只突变异种果蝇来测定它们独特的气味灵敏度。突变异种果蝇的触角有一个“空的”神经细胞，或叫神经元，因为失去了它原有气味感受器，所以不能对任一种气味做出反应。
Hallem 和 Carlson利用遗传工程创造了一连串的突变异种果蝇，他们给以前“空的”神经元中都加上不同的果蝇气味感受器。然后他们检测了每只果蝇经过“改造”的神经元，以检测感受器的气味灵敏度。
他们发现一些感受器对许多测试气味产生强烈反应，然而有些感受器仅对一种气味有强烈反应或对任何气味都没有反应。一些感受器能以不同的方式对不同的气味做出反应，一些气味可以使感受器变得活跃，而其他气味会使感受器受到抑制。
Hallem说，哪一类神经元表达哪一种气味感受器，我们能够据此创建一个图谱。根据Carlson所说，感受器―神经元对应图谱是第一个嗅觉系统类型的图谱。
Carlson说，我们希望这个果蝇图谱，能够作为研究昆虫嗅觉系统的研究模型，例如能够传播疾病的蚊子。同样也希望这个模型能适用于更复杂的生物有机体，包括人类。
该项研究报告发表在2004年6月25日出版的《细胞》杂志上。