美国宇航局2004年7月15日宣布，美国宇航局将于８月２日发射“信使”号宇宙飞船，研究探测太阳系中距离太阳最近的行星――水星。
整个探测计划耗资４.２６亿美元。按计划，“信使”号在太空飞行７９亿公里后，将于２０１１年３月进入绕水星轨道。
与太阳系中其它行星相比，水星具有很多不同寻常的特点。它体积最小，但密度最大。水星表面的昼夜温差最大可达摄氏６００度，白天温度大约在摄氏４５０度。“信使”号飞船根据水星特性而设计，向阳的一面装有护罩以经受摄氏９００度以上的高温，飞船上多数的电子设备都在背阳的一面，并放置在接近室温的空间内。
水星虽然距离太阳最近，但水星两极大环形山的内部却永远与阳光无缘，那里的恒定温度在摄氏零度２１２度以下。水星极地的照片显示这些大环形山的内部反光度极高，因此科学家们认为那里的物质最有可能就是“冰”。
宇航局在１４日发布的一项声明中指出，了解水星对理解类地行星及其演化是十分重要的。除了想了解水星表面的成分和水星上是否存在“冰”，科学家还希望“信使”号的科学研究能帮助解答水星上的地质演变和内核结构等问题。