新华社洛杉矶１月２日电（记者陈勇）美国犹他大学一个研究小组在新一期《国家科学院学报》上发表论文说，该小组从２０００年至２００２年间研究了肯尼亚一个野生公园中的７头非洲象，一方面通过分析大象体毛中的同位素含量来确定其食物来源，同时给大象戴上无线电项圈，通过全球定位系统跟踪它们的迁徙。这两种方法结合运用，能使人们进一步认识大象，也有助于非洲部分地区避免象与人的冲突，从而更好地保护非洲象这一濒危物种。
这一研究的机理在于，大象觅食的各种植物中，一些元素的同位素丰度各不相同，而同位素丰度的差异也显示了大象的生活环境变化。比如，干旱低地生长的植物，同位素氮－１５的丰度就比海拔较高的湿润森林植物高；而热带草类、农作物等，同位素碳－１３的丰度就比树木、灌木要高。
这种差异，随着食物被大象吸收，会最终反映到它们的体毛上。分析不同时期大象体毛的成分，就能看出这段时间大象在哪种环境下生活、吃什么，加上全球定位系统的跟踪，还能精确判断大象在哪里。
犹他大学教授瑟林等人用这种方法研究后发现，肯尼亚地区的非洲象，一般安于野生公园所在的低地环境，旱季吃树叶和灌木；但当雨季来临、绿草繁盛时，它们就以草类为主要食物，这时体毛中同位素碳－１３的丰度就偏高。
但科学家研究的７头非洲象中，只有一头名为“刘易斯”的青年公象非常特殊。它在雨季的夜间会快速奔跑４０多公里，躲到野生公园之外的山上森林中，然后伺机偷吃周围农庄的玉米等作物。瑟林等人认为，这表明只有极少数青年公象不“安分守己”袭扰人类，可能是它们因寻偶和繁殖而需要营养更丰富的食物。
瑟林等人特别提到，在他们研究结束后不久，“刘易斯”就因为屡次偷袭农庄而被农民们猎杀，说明人类的活动已与一些大象的生活习性发生了激烈冲突。因此，通过同位素分析等方法判断非洲象的活动，以便及时调整保护区域和保护政策。
