从“深度撞击”到“星尘”号返回舱的归来，太阳系来去无常的访客———彗星已吸引了越来越多地球居民的眼光，对彗星的研究，正在太空探索中占有越来越重的分量。
科学家的期盼心情，正如“星尘”项目经理达克斯贝里在飞船回收舱落地前夕所形容的：“我们就像等候孩子回家的父母，这个孩子离家时还年轻而纯真，而现在回家时，却已掌握了我们太阳系最深奥问题的答案。”“星尘”计划的设计者、为“星尘”期盼25年的邹哲博士则说：“彗星研究非常有趣。”
那么，为什么被中国人俗称为“扫帚星”的彗星，如今引起科学界如此浓厚的兴趣和期盼，以至于又是“撞击”、又是采样？科学家回答说，这是因为彗星可能包含了我们太阳系、地球以及生命诞生的重要线索。
首先，彗星是由太阳系诞生后的残余物质构成，它们来自太阳系外侧的柯伊伯带，那里温度保持在零下200多摄氏度左右，好比一个超级冷冻箱，使彗星的物质成分能保持太阳系早期的原貌，研究这些物质，可以部分了解太阳系究竟是怎样诞生的。
第二，彗星的最主要成分是冰雪，也就是固态的水，而液态的水是地球生命诞生的先决条件。邹哲认为，地球刚刚诞生时还非常炽热，不可能有固态或液态的水存在，然而在地球逐渐冷却的过程中，可能有第一批彗星落到地球上，带来了最初的水，就像启动一个“链式反应”那样使地球上的水越来越多。
第三，彗星的彗核比较“黑”，也就是说其中可能含有不少碳成分，而碳又是地球有机物和生命出现的必要元素。不少科学家都猜测，彗星也可能与地球上有机物的诞生有关，至少它们有可能扮演“化学催化剂”的角色。
在古老的迷信中，“扫帚星”往往与人间灾祸有关联，而在科学家看来，彗星很可能带来生命本身，他们对彗星的浓厚兴趣也就不难理解。
实际上，随着技术条件的成熟，科学界对彗星的研究一步接一步：“深度撞击”初步验证了彗星的彗核中包含太阳系原始物质，并含有碳、氮等生命必要的元素；“星尘”则要采集彗星喷发出来的物质粒子，并将它们带回地球研究；到2014年，欧洲航天局的“罗塞塔”飞船还将直接登陆彗核，并钻探取样。彗星之谜，终将一步步在世人面前解开。
新华社发