包含太阳系诞生重要线索 彗星研究大热

王朝科普·作者佚名  2007-03-23
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从“深度撞击”到“星尘”号返回舱的归来,太阳系来去无常的访客———彗星已吸引了越来越多地球居民的眼光,对彗星的研究,正在太空探索中占有越来越重的分量。

科学家的期盼心情,正如“星尘”项目经理达克斯贝里在飞船回收舱落地前夕所形容的:“我们就像等候孩子回家的父母,这个孩子离家时还年轻而纯真,而现在回家时,却已掌握了我们太阳系最深奥问题的答案。”“星尘”计划的设计者、为“星尘”期盼25年的邹哲博士则说:“彗星研究非常有趣。”

那么,为什么被中国人俗称为“扫帚星”的彗星,如今引起科学界如此浓厚的兴趣和期盼,以至于又是“撞击”、又是采样?科学家回答说,这是因为彗星可能包含了我们太阳系、地球以及生命诞生的重要线索。

首先,彗星是由太阳系诞生后的残余物质构成,它们来自太阳系外侧的柯伊伯带,那里温度保持在零下200多摄氏度左右,好比一个超级冷冻箱,使彗星的物质成分能保持太阳系早期的原貌,研究这些物质,可以部分了解太阳系究竟是怎样诞生的。

第二,彗星的最主要成分是冰雪,也就是固态的水,而液态的水是地球生命诞生的先决条件。邹哲认为,地球刚刚诞生时还非常炽热,不可能有固态或液态的水存在,然而在地球逐渐冷却的过程中,可能有第一批彗星落到地球上,带来了最初的水,就像启动一个“链式反应”那样使地球上的水越来越多。

第三,彗星的彗核比较“黑”,也就是说其中可能含有不少碳成分,而碳又是地球有机物和生命出现的必要元素。不少科学家都猜测,彗星也可能与地球上有机物的诞生有关,至少它们有可能扮演“化学催化剂”的角色。

在古老的迷信中,“扫帚星”往往与人间灾祸有关联,而在科学家看来,彗星很可能带来生命本身,他们对彗星的浓厚兴趣也就不难理解。

实际上,随着技术条件的成熟,科学界对彗星的研究一步接一步:“深度撞击”初步验证了彗星的彗核中包含太阳系原始物质,并含有碳、氮等生命必要的元素;“星尘”则要采集彗星喷发出来的物质粒子,并将它们带回地球研究;到2014年,欧洲航天局的“罗塞塔”飞船还将直接登陆彗核,并钻探取样。彗星之谜,终将一步步在世人面前解开。

新华社发

 
 
 
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