英国布里斯托尔大学伊恩•邦德和理查德•特拉斯克研发的太空飞船外壳自愈项目，目前已进入测试阶段。该项目属欧洲航天局科研项目之一，目的是开发一种神奇材料，可自动愈合宇宙飞船在飞行过程中出现的小孔或裂缝，避免类似哥伦比亚号航天飞机的悲剧重演。
此项研究的灵感来自于人类皮肤。当人被割伤时，血液会自动流出，并在空气中凝结形成一个起保护作用的血痂来愈合伤口。邦德表示，目前他们所研制的系统与人体的血管系统极为相似，也是一种完全自动的愈合系统。
为了保护太空船，研究人员制作了一种复合压缩材料，该材料中包含成百上千约60微米宽的空心玻璃丝，每个玻璃丝内径为30微米。玻璃丝内部的一半填充环氧聚合物或树脂，另一半填充化学制剂，一旦化学制剂与聚合物发生反应，就可形成非常坚硬的物质。当复合材料受到损坏后，玻璃丝很容易破裂，从而导致玻璃丝内填充物发生泄漏并迅速堵住裂缝或漏洞。邦德表示，实验证明，这种材料确实具备自动修复的功效。
目前，实验主要针对两方面进行测试，一是在真空条件下，这种复合材料是否能依然保持自我修复的特性；二是研究引力对其特性的影响，比如在飞船的顶部和底部，其保护特性是否发生改变。研究人员计划开发更硬的含玻璃丝的复合材料，以使其适应极端恶劣高温环境。
领导该项研究的欧洲航天局技术研究中心的克里斯多佛认为，该项技术可以多方面保护宇宙飞船。如它可以避免太空船受到太空微粒的损害；如果宇宙飞船在高温的太空环境中一旦发生泄漏，这项技术也可以大展身手。另外，飞船在发射和返回过程中极易受到损坏，为此，美国爱荷华州大学的研究小组已经开发了一个震动传感器，可在飞船舱内探查隐患。
专家认为，太空交通工具自愈合技术的研发目前仅仅迈出了第一步，这项技术要投入使用至少还要十年时间。
（科技日报）
