长臂猿比其他灵长类动物要苗条许多，这是否因为其体内缺乏一种基因所致呢？一项新的研究得出了肯定的答案，这一发现如果得到证实，或许将在未来帮助研究人员锁定治疗人类肥胖症的遗传靶点。
肥胖症的流行促使研究人员急于找到可能与这种公共卫生主要问题密切相关的基因。其中一个候选基因便是刺豚鼠信号蛋白质（ASIP），这种基因在人类的脂肪组织中有着极高的表达，同时在皮肤色素淀积中亦扮演了一个重要角色。像鸡和鱼类一样，很多哺乳动物也拥有自己的ASIP。
为了追踪ASIP基因在灵长类动物中的进化历史，日本东京大学的生物学家Kazuhiro Nakayama和Takafumi Ishida比较了这一基因在几种动物体内的脱氧核糖核酸（DNA）序列构成。除了人类之外，两位研究人员在黑猩猩、大猩猩和几种猴子体内均发现了这种基因。该基因在这些动物体内都非常相似，然而研究人员发现，在他们研究的灵长类动物中，有四种长臂猿缺乏这种基因。如果这种情况在其他八种长臂猿中同样存在，则ASIP必定是在长臂猿与进化树上的其他猿类分道扬镳之前发生的基因重组中被删除的，其时间大约距今2500万年。Nakayama和Ishida在4月份出版的《基因组研究》杂志上报告了这一研究成果。研究人员推测，这种遗传的“剔除”能够帮助长臂猿更加适应丛林中的生活——当这种轻量级的动物迅速而敏捷地在树枝间“飞翔”时，足以让大多数灵长类动物感到“无地自容”。
曾从事长臂猿研究的美国纽约市Stony Brook大学的灵长类学者John Fleagle认为这一假设是站得住脚的。Fleagle表示：“我从未看到过一只胖长臂猿。”但是一些研究人员却认为日本科学家可能在这一问题上走得太远了。澳大利亚黄金海岸邦德大学的分子遗传学者Angela van Daal指出：“这可能只是一种假设。”她说：“对于那些体型较小而又没有缺失ASIP基因的长臂猿来说，有许多其他潜在的解释。”Van Daal认为，ASIP基因很可能有助于解释长臂猿的皮毛颜色，特别对于那些黑色的雄长臂猿而言。她指出，一些小鼠经过遗传方法敲掉这一基因后，皮毛全部变成了黑色。
群芳 译自www.science.com，3月31日
来源：科学时报
